I 1882 rejste Robert Visser, en tysk købmand, der blev tilbudt en mulighed for at styre kakao- og kaffeplantager, til det centrale Afrikas Loango-kyst (i den nuværende Congo Republic). Fra da indtil hans afgang 22 år senere indsamlede Visser ivrig afrikansk kunst. Hans bemærkelsesværdige erhvervelser omfattede tre fremragende eksempler på regionens intricately udskårne elefantstænder - artefakter, der nyligt blev tilføjet til Smithsonian's National Museum of African Art. (To af elfenbenene vises i denne måned i udstillingen "Skatte 2008", en prøveudtagning af værker fra museet, suppleret med lån, der er lånt.)
Relateret indhold
- Elfenbenskøbmand
- vovehals
Under hans ophold i udlandet tog Visser, der stort set var selvuddannet, fotografering og forfulgte den med dedikation på et tidspunkt, hvor han brugte et uhåndterligt kamera under vanskelige forhold (på steder, hvor man f.eks. Kunne blive en løve frokost) krævet som meget slid som teknik. Mens han var i Afrika, lavede Visser omkring 500 fotografier.
Vissers dobbelte beskæftigelse - kunstindsamling og fotografering - konvergerer i ikonografien af tænderne, der spænder i højde fra to til tre fod og blev erhvervet sent i fjor af en schweizisk samler. En af brikkerne har en mand, der står ved et stort kassekamera (se indholdsfortegnelse, s. 4). Straks, siger kurator Christine Mullen Kreamer, "vi vidste, at vi havde noget unikt."
Figuren, næsten helt sikkert Visser selv, har et stort kamera, der er monteret på et stativ. Hver af Visser-elfenbenene har desuden scener, der gentager billeder lavet af Visser - et par siddende i en stråtagshytte; Afrikanske jægere, der viser elefantstænder. En af tænderne indeholder en fortællende inskription i bunden: "Mit Muth nur Kraft R Visser" - Bare med mod er der styrke, R Visser.
Mesterhåndværkerne, der skabte disse stykker, siger Kreamer, omfattede forskellige kystbefolkninger i regionen, velbevandrede i en "lang tradition for udskæring, hovedsageligt i træ." Blandt dem var Vili, der traditionelt jagede elefanter (kødet var en kostbaseret hæfteklamme). Efter at portugiserne ankom i regionen mod slutningen af 1400-tallet begyndte man at eksportere elfenbenstænder, til sidst til brug i produkter som klavernøgler og billardkugler. For rejsende, missionærer og udenlandske arbejdstagere inden for gummi- og kakaohandlen blev elefantstænger Souvenir-valg.
"Elfenben havde været et symbol på prestige blandt Vili, der var de primo elefantjægere i den del af kontinentet, " siger Kreamer. "Men stammetænder blev ikke nødvendigvis udskåret." Fra 1830'erne begyndte det at dukke op fint bearbejdede tænder, ofte bestilt af udlændinge. Disse, tilføjer Kreamer, havde en tendens til "at skildre genrescener på en yderst naturalistisk måde - lokale fag, arbejdere, scener med kamp, dyr, ritualaktiviteter. Ofte ville der også være en bestilt inskription, såsom 'Memories of Savage Africa.' "
I sidste ende, selvfølgelig, appetitten på elfenben stavet undergang for Afrikas elefantbesætninger. I et forsøg på at begrænse slagtningen blev der indført et internationalt forbud mod salg af nyt elfenben i 1989. (Forbudet gælder ikke for antikke elfenbengenstande.) Først viste restriktionerne stort set succes. I dag er der dog steget et verdensomspændende marked for nye elfenben-trinkets, der er let tilgængelige på Internettet. Estimater fra Center for Conservation Biology ved University of Washington antyder, at krybskyttere i 2006 alene smuglede 240 ton elfenben ud af Afrika, hvilket svarer til ødelæggelsen af 24.000 elefanter.
Vissers tænder fra det 19. århundrede dokumenterer en forsvundet verden og afslører, siger Kreamer, et væld af oplysninger om datidens flora, fauna og tøj. Stykkerne giver også en fornemmelse af de komplekse interaktioner mellem afrikanere og europæere - inklusive de mere brutale aspekter, såsom at kæde arbejdere sammen i tvangsarbejde. Hver brosme bærer et markant udskåret bånd, der tvinder sig fra base til spids og forbinder scener og karakterer. Dette definerende motiv fik Kreamer og hendes kolleger til at skabe det udtryk, der nu blev brugt til at beskrive Loango-elfenben generelt (og denne trio i særdeleshed): "historiens spiraler."
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .
