I 1868 stormede ca. 13.000 britiske og indiske tropper fæstningen for den etiopiske kejseren Tewodros II, der havde beslaglagt flere europæiske gidsler midt i en fordeling af forbindelserne med den britiske regering. Den invaderende hær sikrede løsladelsen af gidslerne, ødelagde fæstningen og tog hundreder af dyrebare ting.
Ifølge Anna Codrea-Rado fra New York Times, er et udvalg af artefakter, der er plyndret under slaget ved Maqdala, som konflikten er kendt, udstillet på en ny udstilling på Victoria and Albert Museum i London. Derudover har museets direktør angivet, at institutionen er åben for at returnere artefakterne til Etiopien på et langvarigt lån, 150 år efter, at de blev hentet fra landet.
"Maqdala 1868", som udstillingen har titlen, viser en række artefakter fra det tidligere Abyssinian Empire, som engang blomstrede i områderne i det moderne Etiopien og Eritrea. Blandt de emner, der vises, er en gylden kalk, en udsmykket, tre-lags krone og en kjole, der engang tilhørte dronning Terunesh, kona til Tewodros II. Udstillingen søger ikke kun at fremhæve skønheden og håndværket af disse genstande, men også at reflektere over deres historie, ifølge museumsdirektør Tristram Hunt. I et Victoria og Albert-blogindlæg opfordrer Hunt opmærksomheden på vigtigheden af at "spore deres oprindelse og derefter konfrontere de vanskelige og komplekse problemer, der opstår."
Bomuldskjole broderet med silke, siges at have hørt til dronning Woyzaro Terunesh, lavet i 1860'erne, givet af udenrigsministeren (Victoria og Albert Musuem, London) Den etiopiske ambassade i London samarbejdede med museet om lanceringen af den nye udstilling. Tjenestemænd har efter sigende drøftet tilbagevenden af Maqdala-artefakterne til Etiopien; Hunt fortæller Martin Bailey fra Art Newspaper, at han afgav ”en klar erklæring til ambassadøren, idet han sagde, at hvis Etiopien er interesseret i at forfølge det langsigtede lån af Maqdala-posterne, ville vi stå klar til at hjælpe.”
Men som Javier Pes fra Artnet News påpeger, har Hunt stoppet med at tilbyde en fuldstændig restitution af de omstridte genstande. ”Jeg er skeptisk over den wow-and-ærefærdige tilgang, efter at have været politiker, ” fortæller Hunt, der fungerede som parlamentsmedlem fra 2010 til 2017, til Pes. ”[S] o Jeg er opmærksom på det tankesæt, der er politisk.”
Museer har længe været udsat for pres for at returnere kulturelle genstande til deres oprindelseslande, og nogle institutioner tager skridt til at rette sig efter disse krav. Sidste år sagde for eksempel den franske præsident Emmanuel Macron, at det var en "øverste prioritet" for den franske regering at indføre midlertidige eller permanente restitutioner af beslaglagt afrikansk kunst.
”Afrikansk arv kan ikke bare være i europæiske private samlinger og museer, ” sagde han under en tur til Burkina Faso i november, som Codrea-Rado rapporterede på det tidspunkt.
Association for the Return of the Maqdala Ethiopian Treasures siger, at af de 468 genstande, der vides at være taget fra slaget i 1868, kun 10 er blevet returneret til Etiopien. En talskvinde for det britiske museum, som har omkring 80 Maqdala-artefakter i sine samlinger, fortæller Codrea-Rado, at institutionen ville være villig til at overveje alle låneanmodninger fra Etiopien, men at "[t] her er en stor offentlig fordel for materiale fra Etiopien er repræsenteret inden for rammerne af British Museums verdenssamling, hvor den er tilgængelig for millioner af internationale besøgende om året. ”
I sit Victoria og Albert-blogindlæg skriver Hunt, at selv i 1868 blev beslaglæggelsen af genstande fra Maqdala ”betragtet som… skamfuld.” William Gladstone, der var den britiske premierminister i 1868, fordømte efter sigende plyndring af skatte og opfordrede til at de returneres en gang "de kunne gendannes."
Selvom det muligvis ikke kommer i form af en fuldstændig restitution, kunne Maqdala-artefakterne til Etiopien vende tilbage i horisonten. Og udstillingen "Maqdala 1868" ved Victoria og Albert markerer en vigtig beregning med den omstridte historie med genstandenes erhvervelse.
”Som vogtere af disse etiopiske skatte har vi et ansvar for at fejre skønheden i deres håndværk, skinne et lys over deres kulturelle og religiøse betydning og reflektere over deres levende betydning, samtidig med at vi er åbne om, hvordan de kom til Storbritannien, ” skriver Hunt. ”'Maqdala 1868' markerer begyndelsen på, hvad vi håber, vil være en løbende dialog om historien til disse genstande og deres plads i vores nationale samling i dag.”
