Sidste fredag tog David Logue, en gammel ven og biolog fra University of Puerto Rico-Mayagüez mig ud for at se øens imperilerede papegøjer og forklare, hvordan dechiffrering af deres duetter kunne forbedre indsatsen for at redde dem.
Den Puerto Rica papegøje ( Amazona vittata ) er den eneste eksisterende papegøje, der er hjemmehørende i USA og betragtes som en af de mest truede fugle i verden. Da Christopher Columbus ankom til øen i 1493, var der sandsynligvis en million Iguaca - som de lokale kaldte dem - men da kolonisterne hakkede skove ned, faldt antallet af dem. I 1968 var der kun to dusin dyr tilbage.
Det var da US Forest Service lancerede sit captive avlsprojekt i El Yunque National Forest. Derefter, i 1989, blev det Puerto Ricaanske naturressourcer indledt med akten, hvor han oprettede en aviær i Rio Abajo statsskov, hvor Logue har bragt mig til at møde sin snart kommende kandidatstuderende, Brian Ramos. I de sidste 11 år har Ramos arbejdet på aviæren og har næsten mestret kunsten at aviær matchmaking.
Efter at have desinficeret vores fødder, ledede Ramos os ud af en mudret bane til flyvemurene, hvor de smaragdfjedrede fugle får lov til at blande sig. Fugle binder med hinanden ved at udføre en duet - en sanglignende samtale mellem det mandlige og det kvindelige - og Ramos gør det muligt for par med mest entusiastiske duetter at parre sig med hinanden. I øjeblikket har aviæren 198 fugle i fangenskab og pumper ud så mange som 30 nye kyllinger hvert år.
Mens Ramos har en fantastisk rekord, tror han, han kan gøre det bedre. Når alt kommer til alt overlever kun 68 fugle i øjeblikket i naturen. ”Vi har mange frugtbare par, men ikke alle er i stand til at opdrætte deres kyllinger, ” siger han. ”Jeg vil have en bedre forståelse af, hvilke fugle jeg skal vælge til parring.”
Så i efteråret vil Logue og Ramos begynde at filme papegøjepar og optage deres duetter sammen for at se efter subtile spor om, hvor godt de er i stand til at arbejde sammen. Logue, der har undersøgt sådanne duetter i sortbuede vrider i Panama, siger, at en nøglevariabel i disse duetter er, hvor hurtigt kvinden reagerer på hannen og vice versa. For mig lyder det bare som en flok tilfældig squawking, men Logue insisterer på, at der er en logik for denne kakofoni.
Brendan Borrell vil gæsteblogge denne måned. Han bor i New York og skriver om videnskab og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com har han dækket økologien af chilipeber, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
