Glem fugle og bier - hvis du vil lære om de forskellige former for seksuel praksis i naturen, skal du studere orkideer. De er langt den mest rige og varierede familie af blomster med ca. 24.000 arter (et andet skøn er 30.000 arter). Og mange af disse arter har udviklet detaljerede tricks for at få uheldige fugle og bier og andre pollinatorer til kærligt at omfavne deres blomster.
Nogle orkidéblomster ligner deres pollinatorer og lokker dermed den rigtige ting. I en særlig udgave om orkideer i Annals of Botany i denne måned påpeger en introduktion, at Carl Linné satte pris på en fremragende efterligning:
Dens blomster ligner sådan fluer, at en uuddannet person, der ser dem, godt kunne tro, at to eller tre fluer sad på en stilk. Naturen har skabt en bedre efterligning, end enhver kunst nogensinde kunne udføre.
(Se selv her.) Linné fandt ikke ud af, hvad orkidien havde op til, men Darwin gjorde det. National Museum of Natural History havde en fantastisk udstilling med levende orkideer i foråret kaldet Orchids Through Darwins Eyes, som Sarah fotograferede.
Botanikere anerkendte orkideer 'visuelle efterligning først, men for nylig har de afsløret endnu mere interessant duftbaseret efterligning. Grundlæggende udsender orkideer kemikalier, der lugter, til et mandligt insekt, ligesom de kønsferomoner, der udsendes af kvinden af hans art. I en interessant vri sidste år fandt forskere, at en bi-bestøvet orkidé producerede kemikalier, der er ens, men ikke identiske med en kvindelig bi-duft. Det er ikke, at orkideen er en dårlig efterligning, konkluderer de forskere, men at hanbier er mest tiltrukket af en duft, der ikke er for velkendt.
Bortset fra at føle sig brugt, lider pollinatorer af at blive narret af orkideer? Måske så. Som en artikel i den amerikanske naturforsker påpegede sidste år:
Mens nogle seksuelt vildledende orkide arter kræver kun pollinatorgreb eller kort indfangning for effektiv bestøvning, tvinger andre orkideer deres pollinatorer til energisk copulation. Selvom disse kopulationer ofte beskrives som "pseudokopulationer", tyder pollinators kraftige respons på, at ægte parringer med ejakulation og kostbart sædspild faktisk kan forekomme.
Sikker nok fandt de, at mandlige hveps, der bestøver australske tungeorkideer, faktisk udløsning, hvilket er spild af tid og energi for hvepsene.
For orkideen handler forholdet til pollinatorer alt om sex; men for pollinatorerne handler det undertiden om mad. En undersøgelse, der kommer ud i Aktuel biologi senere i denne måned, viser, at en kinesisk orkide efterligner duften af en honningbies nødssignal - en duft, der tiltrækker honningbi-spiser hornets. Ond!
Men orkideer har ikke altid brug for pollinatorer. Nogle gange har de sex med sig selv. En undersøgelse for et par år siden viste, at en anden kinesisk orkide, hvis ingen vind eller pollinatorer er i nærheden, vil forvandle sin pollinia til sit eget stigma:
Her beskriver vi en ny type selvbestøvningsmekanisme i den trælevende orkide Holcoglossum amesianum, hvor den biseksuelle blomst vender sin anther mod tyngdekraften gennem 360 ° for at indsætte pollen i sit eget stigmahulrum - uden hjælp fra nogen pollinerende middel eller medium.
