For at forstå berggrunden under Devon Ice Cap, en af de største i det canadiske arktiske område, hældte ph.d.-studerende Anja Rutishauser gennem radardata, som hun håbede ville afsløre et bedre billede.
Men i stedet for at finde fast grund, fandt Rutishauser flydende vand.
Studerende ved University of Alberta fandt to supersalte søer under det canadiske arktiske område, der ligger næsten en halv mil under isen, rapporterer Josh Gabbatiss til The Independent . Og opdagelsen kunne give indsigt i mulig udenjordisk liv.
Ifølge en pressemeddelelse indsamlede NASA og University of Texas Institute for Geophysics (UTIG) radardataene ved at sende elektromagnetiske bølger gennem isen og derefter se, hvad der sprang tilbage. Dette gør det muligt for forskere i det væsentlige at se, hvad der sker under den frostige overflade. Og dataene antydede på tilstedeværelsen af en subglacial sø.
Der er omkring 400 kendte subglacial søer på Jorden, men de antages alle at være ferskvand eller forbundet til en havkilde, ifølge pressemeddelelsen. Disse søer, som oftest findes i Grønland og Antarktis, dannes ved at smelte ved isens bund. Som Mary Halton rapporterer til BBC News, stiger varmen fra grundgrunden, men er isoleret af en tyk isplade, hvilket skaber de perfekte betingelser for en subglacial sø.
Men for den canadiske isplade er isen ikke tyk nok til at isolere varmen og skabe en lomme med vand.
"Isen er frosset til jorden under den del af Devon Ice Cap, så vi forventede ikke at finde flydende vand, " siger Rutishauser i en erklæring. "Vi så disse radarsignaturer fortælle os, at der var vand, men vi troede, det var umuligt, at der kunne være flydende vand under denne is, hvor det er under -10 ° C."
Hvordan kunne vand forblive flydende ved så ekstremt kolde temperaturer? Vandmasserne er ikke forbundet med andre vandkilder, så forskerne mener, at svaret er salt.
Saltet fra klipper under isen gjorde de subglacial søer fire til fem gange saltere end havvand eller hypersalin. Denne saltethed giver søen mulighed for at forblive flydende ved temperaturer langt under frysepunktet for rent vand. Det fungerer på samme måde som saltning af dine fortove om vinteren for at forhindre, at de frostes.
Søerne menes at være de første isolerede hypersaline subglacial søer i verden, som beskrevet i tidsskriftet Science Advances . ”Jeg foretog analysen flere gange, fordi jeg, som” Kan jeg virkelig stole på dette? ”” Rutishauser fortæller CBC News 'Kyle Muzyka. ”Disse søer er super unikke og over hele verden, og det er meget spændende.”
Hvad mere er, betingelserne for de hyper-salt subglacial søer er overraskende ens som dem, der findes på Europa, en af Jupiters mange måner. Forskere mener, at den nye opdagelse kan give en vis indsigt i det mulige liv der. Det skyldes, at trods deres mørke, isolering og kolde forhold har subglacial søer været kendt for at være vært for mikrobielt liv, siger Rutishauser i pressemeddelelsen.
Som Gabbatiss skriver, betragtes Europa ofte som en af forskernes bedste chancer for at finde udenjordisk liv. Tidligere forskning antyder, at månen sandsynligvis har en enorm mængde vand under sin iskolde overflade - og mulig vulkanisk aktivitet under vand. Dette har udløst spekulationer om, at verden kan rumme liv, måske svarende til Jordens hydrotermiske åbninger.
Rutishauser planlægger snart at samle prøver af vandet ved at bore for at måle søernes saltniveauer og se efter tegn på mikrobiel liv der. Hvis hun finder det, kan opdagelsen hjælpe forskere med bedre at forstå, hvordan livet på Europa ville se ud.
"Hvis der er mikrobielt liv i disse søer, har det sandsynligvis været under isen i mindst 120.000 år, så det har sandsynligvis udviklet sig isoleret, " siger hun i erklæringen. "Hvis vi kan samle en prøve af vandet, kan vi måske bestemme, om der findes mikrobielt liv, hvordan det udviklede sig, og hvordan det fortsætter med at leve i dette kolde miljø uden forbindelse til atmosfæren. "
Sandsynligheden for, at der findes liv i disse hypersaline subglacial-systemer, er stor, fortæller Alison Murray fra Nevadas ørkenundersøgelsesinstitut Halton. Skønt temperaturerne muligvis begrænser den biologiske aktivitet, der findes.
Men der er stadig arbejde, der skal gøres. Holdet planlægger at gennemføre en geofysisk undersøgelse af Devon Ice Cap i foråret, som også skulle besvare spørgsmål om, hvordan søerne dannede sig, og om der findes flere subglacial søer i nærheden.
