Selv med hans vidunderlige talent for berygtethed er det tvivlsomt, Oscar Wilde kunne have undersøgt De Forenede Staters højesteret til at præsentere hans image i en milepæl dommerafgørelse. Men dette portræt af Wilde - taget i New York City i 1882, da han var bare 27 og stadig år fra at skrive The Picture of Dorian Gray and The Importance of Being Earnest - ville blive centrum i en juridisk tvist, der i sidste ende løste spørgsmålet om om et fotografi kan ophavsretligt beskyttet.
Fotografiet blev foretaget af den fremtrædende New York studiofotograf Napoleon Sarony. Han blev født i Quebec City i 1821, og flyttede 15 år til New York City og lærte sammen med flere litografier, herunder Nathaniel Currier of Currier og Ives berømmelse. Sarony opgav litografi til fotografering i 1864, ligesom en dille efter berømthedsportrætter begyndte. Han tiltrådte et kundekreds af notabler og betalte dem dyre for den eksklusive ret til at distribuere fotografier af dem. (En session med skuespillerinden Sarah Bernhardt kostede ham for eksempel 1.500 $, svarende til mere end $ 20.000 i dag.) Sarony specialiserede sig i dramatiske, smigrende billeder, der sikrede adgang til lukrative emner.
Gå ind i Oscar Wilde. I London efter uddannelsen fra Oxford University i 1878 forfulgte han med lige stor kraft enhver, der var hvem som helst, og var fremtrædende i den æstetiske bevægelse, der talte for "kunst for kunstens skyld." Han blev regelmæssigt nævnt i humormagasinet Punch og inspireret en karakter i Gilbert og Sullivans lampe af æstetikerne, Tålmodighed, som åbnede i New York City i 1881. Producenten, Richard D'Oyly Carte, eksporterede Wilde til Amerika på en foredragsturné for at fremme regionale forestillinger af operaen. Da han indtog landet i januar 1882, sagde Wilde angiveligt: "Jeg har intet at erklære, men mit geni."
”Et malerisk emne!” Sarony råbte, da Wilde dukkede op i sit studie. Han poserede for ikke mindre end 27 billeder: i en pelsforet overfrakke, i aftenkjole og mest markant i en fløjlsfrakke med båndrør, knæbukser, silke strømper og skinnende pumper. Det var et almindeligt studioportræt - og alligevel, ved anden øjekast, en bisarr komposition, hvor Wilde ligner en marionette, hvor Sarony havde sneglet strengene.
Ingen forventede, at fornemmelsen Wilde ville forårsage i Amerika, stod på scener fra New York til Californien i fløjlsnickers og vittigt udrulning af blå-hvid porcelæn som det smagfulde valg for grænsehuse. Halvtreds planlagte foredrag voksede til 140. Han blev fejret og karikeret. Titlen på hans første Manhattan-foredrag, "Den engelske renæssance, " blev eksproprieret af Ehrich Bros., et New York stormagasin, for at trompet en linje af hatte; i en annonce blev der brugt en uautoriseret gengivelse af Oscar Wilde, nr. 18 .
Sarony sagsøgte og anklagede Ehrich Bros. ' printer, Burrow-Giles Lithographic Co., for at krænke hans ophavsret ved at gengive mindst 85.000 kopier af billedet. Tingretten i New York fandt den tiltalte skyldig i piratkopiering, men under appel til Højesteret i 1884 argumenterede Burrow-Giles for, at fotografier ikke var berettigede til ophavsretlig beskyttelse, fordi forfatningen tillader Kongressen at beskytte forfatternes skrifter, og fotografier er heller ikke skrifter heller ikke forfatterens arbejde; I stedet er det kun reproduktioner af naturen, skabt af operatøren af en maskine.
Retten købte det ikke. Hvis Kongressen havde tilsigtet, at ophavsret blev anvendt så snævert, skrev Justice Samuel Miller for flertallet, ville den ikke have udvidet beskyttelsen til kort og diagrammer i sin første copyright-handling, i 1790 (næsten et halvt århundrede før opfindelsen af fotografering). Og en forfatter, tilføjede han, er simpelthen den ", som noget skyldes dens oprindelse." I sidste ende bestemte retten, at Sarony's portræt af Wilde var "et originalt kunstværk, produktet af sagsøgerens intellektuelle opfindelse, hvoraf sagsøger er forfatteren, og af en klasse opfindelser, som forfatningen havde til hensigt, at Kongressen skulle sikre ham den eksklusive ret til at bruge, offentliggøre og sælge .... ”Kendelsen har gjort Burrow-Giles Lithographic Company mod Sarony til en flerårig retspraksis, citeret af domstole i dag til at bestemme, hvad værker der kan ophavsretligt beskyttet, hvad der er retfærdig brug af ophavsretligt beskyttet materiale, og hvor længe en ophavsret skal vare. (Ingen af de let tilgængelige kilder indikerer, om Wilde, der døde i 1900 i en alder af 46 år, var opmærksom på sin komosrolle i USAs retlige historie.)
I en dramatisk vri ville Sarony (der døde velstående i 1896 i en alder af 75) illustrere domstolens mening, da dens medlemmer sad for ham under deres besøg i New York i 1890 for at fejre det føderale retsvæsenets hundredeår. Tidligere havde fotografer generelt portrætteret justices i faux biblioteksindstillinger, midt i et fornuftigt udvalg af tæpper, søjler og bogforede baggrundsbilleder. Med et krøllet tæppe og gardiner kastet over høballer i et fantasisk vinterhave, vendte Sarony denne højtidelige tradition på øret, hvilket producerede et forbløffende fotografi, der var maskeret som et almindeligt. Som i hans Oscar Wilde-billede, undergravede han almindelige portrætter for at skabe et værk, som, som justismester Miller havde opfattet, kom direkte fra hans intellektuelle opfindelse.
