Arkæologer vidste, at Robert Lumpkins slavefængsel stod i en af de laveste dele af Richmond, Virginia - et forsonet sted kendt som Shockoe Bottom. Fra 1830'erne til borgerkrigen, da Richmond var det største amerikanske slavehandelscentrum uden for New Orleans, sad "djævelens halvt acre", som Lumpkins kompleks blev kaldt, midt i en sumpet klynge af tobakkager, galge og afroamerikansk kirkegårde. Denne vinter, efter fem måneders graving, afslørede forskere grundlaget for den to-og-en-halv-etagers murbygning, hvor hundreder af mennesker blev indesluttet og tortureret. Byens mest berygtede slavefanger blev begravet under næsten 14 fod jord, ned ad en bakke omkring otte meter under resten af Lumpkins kompleks - den laveste af de lave.
Relateret indhold
- Finde feisty svampe i Antarktis
- Beviser i Sydøstasien
”Folk indeni ville have følt sig hæmmet ind, fanget, ” siger Matthew Laird, hvis firma, James River Institute for Archaeology Inc., afslørede et tomt på 80 meter og 160 meter. En våd decemberdag var stedet en dyb, rå grop, der var bundet med mudderpytter, med en gammel mursten, der delte bunden - som gennemvæbnede arbejdere kæmpede for at pumpe tør - i to forskellige lag.
For halvandet århundrede siden ville der have været masser af trafik frem og tilbage mellem det øverste niveau af komplekset, hvor mesteren boede og underholdt gæster, og den nedre, hvor slaver ventede på at blive solgt. Lumpkin, en "mobbehandler" kendt som en mand med tavshed for grusomhed, far til fem børn med en sort kvinde ved navn Mary, der var en tidligere slave, og som til sidst fungerede som sin kone og tog sit navn. Mary havde i det mindste nogen kontakt med de uheldige, som hendes mand holdt i kæder, ved en lejlighed smuglede en hymnal ind i fængslet for en rømt slave ved navn Anthony Burns.
"Forestil dig det pres, der blev anvendt, og hvad hun var nødt til at leve igennem, " siger Delores McQuinn, formand for Richmonds Slave Trail Commission, som fremmer opmærksomhed om byens antebellum-fortid og sponsoreret meget af dig.
Skønt Lumpkins fængsel kun stod tre blokke fra hvor den statslige hovedstadsbygning er i dag, bortset fra lokalhistoriske buffere, "havde ingen anelse om, at dette var her, " siger McQuinn. Razed i 1870'erne eller 80'erne var fængslet og Lumpkins andre bygninger længe begravet under en parkeringsplads for universitetsstuderende, hvor en del af det tabte for evigt under en brølende strimmel af Mellemstat 95. Bevaringsindsatsen samles ikke sammen før i 2005, da planerne om et nyt baseballstadion truede stedet, som arkæologer havde kortlagt ved hjælp af historiske kort.
Stedet har hjemsøgt McQuinn lige siden hendes første besøg i 2003, kort efter at hun først fik at vide om dens eksistens. "Jeg begyndte at græde og kunne ikke stoppe. Der var en tilstedeværelse her. Jeg følte et bånd, " sagde hun. "Det er en tyngde, som jeg har følt igen og igen."
Udgravning fra august til december i "dette sukested", som James B. Simmons, en afskaffelsesminister, kaldte fængslet i 1895, Laird og hans team fandt bevis for et køkken og en brostensbelagt gårdsplads på det øverste niveau af Lumpkins ejendom, men bekræftede ikke, at jeg fandt selve fængslet, før de sidste uger med arbejde. Selv da kunne de ikke gøre meget mere end at markere stedet, fordi grundvand fra en nærliggende bæk fyldte skyttegrave næsten så hurtigt, som de kunne graves. Tiår med fugt havde dog sine fordele. Da ilt ikke trænger ind i våd jord, overlever de bakterier, der typisk nedbryder organisk stof, ikke. Som et resultat blev mange detaljer i dagligdagen bevaret: træbørster af træ, lædersko og stof.
Arkæologerne fandt ingen piskringe, jernstænger eller andre barske artefakter af slaveri, men der var spor af de mange forskellige liv i forbindelsen. Opskæringer af bordservice indeholdt både fint håndmalet engelsk porcelæn og groft lertøj. Dele af en børns dukke blev også genvundet på stedet, et antydning af legetid på et sted, hvor nogle mennesker blev sultet til underkastelse. Hvem tilhørte dukken? Tilhørte dens ejer også nogen?
"Robert Lumpkin kom ingen steder, " siger Philip Schwarz, en professor emeritus for historie ved Virginia Commonwealth University, som har forsket i Lumpkin-familien i årevis. Lumpkin begyndte sin karriere som en rejsende forretningsmand, rejste gennem Syden og købte uønskede slaver, før han købte en eksisterende fængselsforbindelse i Richmond i 1840. Med et udpeget "piskerum", hvor slaver blev strakt ud på gulvet og floget, fængslet fungerede som et menneskeligt clearinghus og som et skærsild for de oprørske.
Burns, den rømte slave, der efter flugt fra Virginia blev genfanget i Boston og vendte tilbage til Richmond under Fugitive Slave Act, blev indesluttet i Lumpkins fængsel i fire måneder i 1854, indtil nordlige afskaffelseskaber købte sin frihed. Ifølge en beretning, som Burns gav sin biograf, Charles Emery Stevens, blev slaven isoleret i et rum "kun seks eller otte fod kvadrat", på en øverste etage, der var tilgængelig via trapdoor. Det meste af tiden blev han holdt i håndjern og bundet, hvilket fik "fødderne til at svulme enormt .... Fetterne forhindrede ham også i at fjerne sit tøj dag eller nat, og ingen kom for at hjælpe ham .... Hans værelse blev mere ondskabsfuldt og støjende end en brute-skule; afskyelige krybende ting mangedoblet og oprørede i snavs. " Han blev fodret med "klodset kød" og fik lidt vand og blev snart alvorligt syg. Gennem revnerne i gulvet observerede han en kvindelig slave, der blev strippet nøgen for en potentiel køber.
I mellemtiden sendte Lumpkin to af sine døtre med blandet løb til slutskolen i Massachusetts. Ifølge Charles Henry Corey, en tidligere unionshærkapel, sendte Lumpkin senere pigerne og deres mor til at bo i den frie delstat Pennsylvania, bekymret over, at en "økonomisk beredskab kunne opstå, når disse, hans egne smukke døtre, muligvis ville blive solgt til slaveri at betale sin gæld. "
”Han var både en ond mand og en familie mand, ” siger Schwarz.
Lumpkin var i Richmond i april 1865, da byen faldt til unionssoldater. Da han koblet omkring 50 slaver og grædende mænd, kvinder og børn sammen, forsøgte den erhvervsdrivende at gå ombord på et tog mod syd, men der var ikke plads. Han døde ikke længe efter krigen sluttede. I sin testamente beskrev Lumpkin kun Mary som en person "der bor hos mig." Ikke desto mindre forlod han hende alle sine ejendomme.
I 1867 var en baptistminister ved navn Nathaniel Colver på udkig efter en plads til det sorte seminarium, han håbede på at starte. Efter en bønedag rejste han ud i byens gader, hvor han mødte Mary i en gruppe af "farvede mennesker" og huskede hende som en "stor, fair-faced fri kvinde, næsten hvid, der sagde, at hun havde et sted, hun troede, jeg kunne have det. ” Efter at søjlerne blev revet ud af vinduerne, lejede Mary Lumpkins fængsel som stedet for skolen, der blev Virginia Union University, nu på Lombardy Street i Richmond.
"Den gamle slavepen var ikke længere 'djævelens halvt acre', men Guds halvt acre, " skrev Simmons.
Mary Lumpkin gik videre med en restaurant i Louisiana med en af hendes døtre. Hun døde i New Richmond, Ohio, i 1905, 72 år.
McQuinn, der også er minister, håber, at stedet en dag bliver et museum. Selvom det i øjeblikket er blevet begravet om igen, siger hun, at det aldrig mere vil blive glemt: "Den søde del, " siger hun, "er nu, vi har en historie at fortælle."
Abigail Tucker er Smithsonians stabsforfatter.
Skitse af Robert Lumpkins slavefanger i Richmond, Virginia. (Courtesy Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Arkæologer, der udgravede fængslet, måtte klare grundvandet, der fyldte skyttegrave så hurtigt som de blev gravet. (C. David M Doody / Courtesy Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Mary Lumpkin smuglede en salme til den fangede slave Anthony Burns. (Library of Congress)
