Herman Melville viet et helt kapitel af Moby Dick til stoffet. Kineserne mente, at det var en dragespids hærdet ved havet. Ambergris (der er fransk for grå rav) er en uigennemsigtig, hærdet kugle, der flyder i måneder eller år på havet, indtil dens voksagtige masse skyller i land. Det er undertiden blevet beskrevet, unøjagtigt, som spermhval kaster op. Ambergris kommer ud i den anden ende - den hvalpe-tilnærmelse af en menneskelig galdeblære sten, dannet i en hvalmage som en beskyttende barriere omkring skarpe, ufordøjelige blæksprutte næb, og derefter udskilles.
Af alle verdens afføring er ambergris muligvis den eneste, der er værdsat som en ingrediens i duftstoffer, cocktails og medicin. Den spises også. Persiske sherbets inkluderede engang ambergris sammen med vand og citron. Casanova tilføjede tilsyneladende den til sin chokolademousse som et afrodisiakum. Den franske gastronome Brillat-Savarin anbefalede en shilling værdi af ambergris i en tonik chokolade og sukker, som han hævdede ville gøre livet lettere, som kaffe uden den rastløse søvnløshed.
Christopher Kemp, en molekylærbiolog, der arbejder (med hensigt ser det ud) på et skrivebord "rodet med marginalier" udstråler disse gådefulde spidser i sin nye bog Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris . Han inkluderer obskure opskrifter, der findes i fodnoter til den annoterede udgave af John Milton's Paradise Regained, hvor ”grå rav” blev smeltet som smør på ristet spil indkapslet i kager.
Kemp laver også mad med et stykke hvidt rav: “Det smuldrer som trøffel. Jeg fold det forsigtigt ind i æggene med en gaffel. Stigende og blandet med krøller af damp fra ægene begynder den velkendte lugt af ravgris at fylde og tilstoppe min hals, en tyk og umiskendelig lugt, som jeg kan smage. Det beboer bagsiden af min hals og udfylder mine bihuler. Den er aromatisk - både træagtig og blomsterrig. Lugten minder mig om bladstrøelse på et skovbund og de sarte, skrøbelige undersider af svampe, der vokser på fugtige og skyggefulde steder. ”
Enigmatisk, ja. Juridisk, nej - i det mindste ikke i USA, hvor den blotte besiddelse af rav er ulovlig i henhold til havpattedyrsbeskyttelsesloven, ligesom spiser af hvalkød. Smagen forbliver for det meste uvidende, måske en passende metafor for mysterierne i vores store oceaner som helhed.
