I 1952 mødtes en gruppe, der repræsenterede de vigtigste forfattere til handel, universitet og uddannelse i USA, i New York City for at inkorporere Franklin Publications.
Nogle af mændene (og de var alle mænd) havde været aktive i Rådet for bøger i krigstid under 2. verdenskrig. Derefter havde de hjulpet med at producere de væbnede tjenesteudgaver, der tog populære bøger til kamptropperne, og oversøiske udgaver, der havde taget amerikanske bøger i oversættelse til det befriede Europa.
På dette møde, med den kolde krigs indstilling, besluttede udgivere endnu en gang at støtte den amerikanske regering. De nye Franklin-publikationer ville ”vinde hjerter og sind” over hele kloden.
Som i 2. verdenskrig troede udgivere oprindeligt, at dette kunne hjælpe med at udvikle virkelig globale markeder for amerikanske bøger, mens de også demonstrerede patriotismen i forlagsbranchen. Men den kolde krig var en meget anden krig, og forlæggere befandt sig hurtigt involveret i en mere kompliceret situation.
Franklin Publications (senere Franklin Book-programmer) blev finansieret med penge fra den amerikanske regering, og i en årrække arbejdede det tæt med Det Forenede Staters Informationsagentur (USIA) for at fremme amerikanske værdier gennem tryk over hele verden. Dets arbejde involverede sikring af oversættelsesrettigheder med amerikanske udgivere (såsom Alfred A. Knopf Inc., Macmillan, D. Van Nostrand og McGraw-Hill) for bestemte bøger og organisering af kontrakter med udgivere og printere i lande, hvor dens kontorer arbejdede for at fremstille dem .
Franklins publikationer blev solgt snarere end distribueret gratis for at sikre, at de var med til at udvikle en kommerciel kapitalistisk boginfrastruktur for boghandlere og distributører. Franklin åbnede kontorer over hele verden, herunder i Egypten, Iran, Nigeria, Indonesien, Pakistan, Bangladesh og Afghanistan. Disse kontorer blev drevet af borgere i hjemlandet, hvoraf mange havde studeret i USA eller haft et andet slips der. Disse kontorer beskæftigede prominente lokale undervisere og kulturfigurer fra deres lande til at hjælpe med oversættelse og til fremme af Franklin-publikationer. Franklins hovedkvarter var i New York, med et lille personale, der ofte rejste til feltkontorerne for at rådgive og overvåge. Hjemme havde de forbindelser med Washington og bogbranchen.
Franklins bestræbelser på at fremme amerikanske bøger var ikke kun en propagandøvelse i den kolde krig, selvom USIA havde en tendens til at betragte dem som sådan. Fra starten var Franklins dynamiske leder Datus Smith, tidligere direktør for Princeton University Press, omhyggelig med at etablere en grad af autonomi for organisationen og for at sikre, at bogvalg blev truffet af de oversøiske kontorer og ikke dikteret af USIA. Men efterhånden som tiden gik, skav Franklin-medarbejdere (og de udgivere og lærde, der fungerede som direktører i dets bestyrelse), over den kontrol, som den amerikanske regering overtog dem. Især var bogvalg en kilde til fortsat spænding. Franklin stod undertiden op for USIA - og betalte prisen i reduceret finansiering.
Hvad offentliggjorde Franklin? Franklins fokus reflekterede både de populære USIA-valg i klassisk amerikansk litteratur, såsom Louisa May Alcott's Little Women, såvel som praktiske tekster og nonfiction, der betragtes som nyttige for udviklingslande. Mange tekster var ikke kun lige oversættelser, men inkluderede også forord fra bemærkelsesværdige intellektuelle, der forklarede bogenes relevans.
I nogle tilfælde kan hele sektioner erstattes af lokalt skrevet indhold. Da Franklin besluttede at fremstille arabiske og persiske udgaver af Edward R. Murrows populære antologi This I Believe (baseret på hans radioprogram, hvor berømte mennesker diskuterede deres tro), blev nogle kapitler erstattet med dem, der fremhævede synspunkterne fra fremtrædende islamiske og Mellemøstlige figurer . Teksten var også med til at hjælpe De Forenede Staters bredere vision om at fremme islam og religiøs tro som en modsætning til kommunistisk irreligiøsitet.
De, der arbejdede med Franklin, troede på bogenes og læsningens magt som et middel til at skabe en bedre verden. Men de troede også, at en mere subtil tilgang til fremme af amerikansk kultur - det vil sige at anerkende og respektere kulturer i de lande, de opererede i - var mere effektiv end kraftig propaganda. Franklin-officerer i marken var ivrige efter ikke at blive betragtet som ”grimme amerikanere.” De havde i stigende grad sigte på at vise, at deres arbejde var udviklingsarbejde, hvilket bidrog til at fremme en bogbranche, hvor der tidligere ikke var nogen (eller meget lidt af en). Når de var lykkedes med dette, ville de rejse. Da Franklin-kontoret i Kairo til sidst blev lukket i 1978, reflekterede Datus Smith, at han følte ”ingen trist over vores tilbagetrækning fra Kairo. Vores mål fra starten har været etablering af lokal kapacitet, og dette er et bevis på, at vi har succes. ”
Men så meget som Datus Smith erklærede, at han på ingen måde var en amerikansk imperialist eller en grim amerikaner, gjorde realiteten ved at operere i udlandet sådanne påstande tvivlsom. F.eks. Kom Franklins arbejde under ild i Egypten fra nationalister, der så amerikansk kultur som en grundlæggende trussel mod arabisk kultur og salg af importerede bøger, der lammede til en egyptisk kulturindustri. Som en egyptisk journalist skrev: ”National tanke skal have lov til at leve og blomstre.” I Indonesien ændrede den oprindelige offentlige støtte til et program til at hjælpe landet med at nå sine uddannelses- og alfabetiske mål, efterhånden som den indonesiske nationalisme steg: Under Sukarno-regimet uddannelsesmæssigt og kulturel udvikling skulle være statsstyret og ikke pålægges eller hjælpes udenfra. Ligesom USIAs biblioteker, som undertiden var målet for protester, blev Franklin-bøger, selv om de var i oversættelse, betragtet som potente symboler på amerikansk magt.
Amerikansk (og britisk) dominans i udgivelsen i udviklingslandene såvel som det sovjetiske forsøg på gratis at distribuere kommunistiske tekster omskrev læsernes valg. På trods af Franklins bestræbelser havde denne forlagsimperialisme en tendens til at dæmpe væksten i oprindelig forlag i mange lande. Men importerede bøger spillede ikke desto mindre stadig en vigtig rolle i den fælles læsers liv i udviklingslande. Hvad læsere lavede af bøger som Lille kvinder forbliver et mysterium, men lærebøger og ikke-fiktion var populære læsevalg i udviklingslande i hele denne periode. Sådanne bøger matchede behovene hos studerende, fagfolk og andre ambitiøse læsere, der brugte disse tekster til praktiske formål.
Da Franklin distancerede sig fra USIA gennem 1960'erne, søgte den finansiering fra andre kilder, herunder regeringerne i lande, hvor de opererede, amerikanske stiftelser som Ford og Rockefeller og andre agenturer, især det amerikanske agentur for international udvikling (USAID). Franklins fokus skiftede derfor til bygning af forlagsinfrastruktur samt imødekommelse af anmodninger fra udenlandske regeringer. Især arbejdede Franklin tæt sammen med den iranske regering, og Teheran-kontoret blev dets mest succesrige operation. Franklin hjalp Iran med at etablere en trykpresse med et amerikansk lån, sikrede papirforsyninger og hjalp med at producere et stort antal lærebøger til iranske skoler og læse-programmer.
Iran-historien demonstrerer komplikationerne ved denne slags bogprogrammer. Det nære forhold til Shahs regime var fordelagtigt, for det sikrede rentable kontrakter for de bøger, det producerede. Franklin havde noget samarbejde med Shahs tvillingsøster, prinsesse Ashraf, i produktionen af en persisk version af Benjamin Spocks baby- og børnepasning .
Men det iranske regime var ikke et demokrati, og de bøger, det oversatte, gjorde i sidste ende kun lidt for at fremme demokratiet, selvom de måske har hjulpet med at styrke de ujævne moderniseringsbestræbelser fra Shahs regime (hvilket antagelig kunne have fremskyndet revolutionen i 1979). Måske endnu mere problematisk undergravede arbejdet med Shahs regime, en krænker af politiske og menneskerettigheder, selve principperne, som Franklin påstod at stå for - intellektuel og politisk frihed.
Franklins virkelige arv var mindre med de bøger, det hjalp med at udgive, og mere med sit skub på at udvikle boginfrastruktur. Det iranske offsettrykfabrik, som Franklin hjalp med at finansiere, ser ud til fortsat at være i drift, og iranske udgivere anerkender i dag det arbejde, som Franklin-kontoret gjorde (under ledelse af Homayoun Sanati) med at modernisere den iranske bogindustri. Franklin havde mere blandede resultater andre steder. I Afrika var det for eksempel vanskeligt at gøre nogen form for fremgang, da Franklin konfronterede begge britiske forlag - godt forankret selv efter uafhængighed - og emner som mangfoldigheden af afrikanske sprog, der gjorde oversættelse til en udfordring og produktionen af tilstrækkeligt antal bøger urentabel.
Historien om Franklin viser den modsigelse, som den kolde krig udgjorde for De Forenede Stater: et ønske om at hævde amerikanske værdier i udlandet sammen med behovet for at kompromittere disse værdier i en kompliceret politisk virkelighed. Og selvom nogle amerikanere måske har haft gode intentioner om at blive involveret i udlandet, ville de, der modtog slutningen af deres filantropi, ikke altid det (eller ønskede at mode sådan hjælp på måder, der bedst afspejler deres egne behov og ønsker).
I slutningen af 1960'erne blev det afsløret, at CIA finansierede skjult en række kulturelle organisationer. Åbenbaringen blandede kun den stigende skepsis over for kulturelle bestræbelser i udlandet. Franklin forsvarede sig ved at sige, at den kun havde modtaget midler fra Asia Foundation (som faktisk var blevet finansieret af CIA) og ikke bevidst havde modtaget CIA-penge.
Men skaden blev gjort. Franklin kæmpede videre gennem 1970'erne, men finansieringen tørrede op. Udgivere satte spørgsmålstegn ved Franklins forretningsværdi og mistede den patriotiske hensigt, der havde inspireret deres støtte til Franklin tidligt i den kolde krig. Omstridt lederskab i Franklin efter Datus Smiths afgang gjorde det endnu sværere for organisationen at overleve. Og i 1978 ophørte Franklin Book-programmer (som det dengang blev kendt).
