Redaktørens note, 26. juni, 2019: En tidligere version af denne artikel oplyste forkert, at Flower Garden Banks National Marine Sanctuary manta ray planteskole først blev beskrevet i en artikel af Josh Stewart et al. af Scripps Institution of Oceanography, hvor det faktisk først blev beskrevet af Jeffrey Childs i hans speciale for Texas A&M med titlen 'Forekomsten, habitatbrug og opførsel af hajer og stråler, der forbinder topografiske højdepunkter i den nordvestlige Mexicanske Golf. ' Historien er redigeret for at rette op på det faktum.
Du bør betragte dig selv som heldig, hvis du nogensinde støder på den gigantiske manta-stråle ( Manta birostris), den skøre vingeformede væsen, der kan måle op til 29 fod på tværs. Endnu mere heldige? At finde en juvenil manta ray, som er ligefrem sjældne i de fleste dele af havet. Men det er præcis, hvad havbiolog Josh Stewart fandt, mens han dykkede i Flower Garden Banks National Marine Sanctuary ved kysten af Texas og Louisiana, som førte ham til manta ray-planteskolen, rapporterer Alejandra Borunda ved National Geographic .
Stewart, en kandidatstuderende ved Scripps Institution of Oceanography, der har studeret mantas rundt om i verden, havde kun set en eller to unge i sine studier. Så han var begejstret, da han i 2016 stødte på flere unge, mens han dykkede i helligdommen i 2016. Lokale forskere fortalte ham, at de så unge stråler hele tiden, hvilket fik Stewart til at undersøge.
Ifølge en pressemeddelelse kæmpede han og hans medforskere gennem 25 års dykkestammer og fotoregistreringer fra Flower Garden Banks. Hvad dataene viste, var, at en bemærkelsesværdig 95 procent af de mandstråler, der blev set i Marine Sanctuary, var unge, i gennemsnit kun 7, 38 fod på tværs (sammenlignet med et gennemsnitligt voksent vingespænde på omkring 22 fod). Forskningen vises i tidsskriftet Marine Biology .
”Det unge livsfase for oceanmantas har været lidt af en sort kasse for os, da vi så sjældent er i stand til at observere dem, ” siger Stewart, der også fungerer som administrerende direktør for Manta Trust, i løbet af løsladelsen. ” At identificere dette område som en planteskole understreger dets betydning for bevarelse og forvaltning, men det giver os også muligheden for at fokusere på ungdyrene og lære om dem.Denne opdagelse er et vigtigt fremskridt i vores forståelse af arten og betydningen af forskellige levesteder i hele deres liv."
Mantas over hele verden er opført som sårbare, hvilket er rangeringen lige under truet af IUCNs røde liste over truede arter. Dyrene fandt typisk sted i det åbne hav i tropiske og subtropiske farvande, og lejlighedsvis samles på steder langt fra kysten, hvor de slugter på dybhavsplanlægning. Det har gjort det vanskeligt at spore dem tilbage til deres børnehaven, normalt langs kysten eller i rev.
Blomsterhavsbanker kan være attraktive for de unge mantas, fordi det er et område, hvor havbunden skrækker sig ned i dybt vand. ”Vi tror, at de måske lever af specifikke typer zoplankton der og derefter vandrer op mod overfladen, hvor vi så dem, ” fortæller Stewart til Gary Robbins ved San Diego Union-Tribune . ”De hænger muligvis rundt på bredderne, fordi det kunne være lidt mere sikkert end åbent vand.”
Borunda rapporterer, at det er kritisk for deres overlevelse at beskytte en manta-ray-planteskole. Mens befolkningstallet for kæmpe manta-stråler er svært at nå frem til, er en beslægtet art, men revmantoen, der indtil for et årti siden blev betragtet som den samme art, er faldet med 90 procent i det sidste årti. (Anden nyere undersøgelse viser, at der endda kan være en tredje art af stråle langs Yucatan-halvøen.) Deres gilleplader bruges i kinesisk medicin, hvilket har ført til en kraftig stigning i ulovligt fiskeri efter stråler. Dyrene vokser langsomt og kan leve op til 40 år og når ikke ynglealderen før omkring 8 år, hvilket betyder, at det vil tage tid at genvinde befolkningen.
Alt dette gør beskyttelsen af planteskoler endnu vigtigere. Heldigvis ser Flower Garden Banks i øjeblikket på udvidelse og håber at tilføje yderligere rev og banker i Mexicogolfen til sine 56 kvadrat miles, som først blev beskyttet i 1992.
