I 1861, da debatter om evolutionen brygger sig blandt naturforskere, blev der opdaget to vigtige skeletter fra de sent Jurassiske kalkstenbrud i Tyskland. Begge vil være relevante for ideer om, hvordan fugle udviklede sig. Skønt den ikke blev anerkendt som sådan før i slutningen af det 20. århundrede, var Archeopteryx den første fjerede dinosaur nogensinde opdaget og var en bekræftelse af, at fugle havde udviklet sig fra krybdyr. Den anden væsen, Compsognathus, repræsenterede en lille, usædvanligt fuglelignende dinosaur, og anatomisten TH Huxley tog det som en fuldmagt til den slags dyr, hvor fuglene stammede fra. "Der er ingen beviser for, at Compsognathus havde fjer, " sagde Huxley under sin amerikanske foredragsturné i 1877, "men hvis det gjorde det, ville det virkelig være svært at sige, om det skulle kaldes en reptilianfugl eller en aviær krybdyr."
Nu er der opdaget en anden fjedret dinosaur fra de berømte tyske kalkbrud. Denne dinosaur, der blev navngivet Juravenator starki i 2006, var en nær slægtning til Compsognathus, der levede lidt tidligere på den samme forhistoriske øhav. Det er en af de mest komplette dinosaurier fra disse kalkaflejringer. Fra spidsen af snuden til meget næsten slutningen af halen blev hele skelettet bevaret, men der var noget specielt ved dette dyr, der kun kunne ses i det rigtige lys.
Tidligere i år offentliggjorde David Hone og kolleger et papir, der viste, hvordan undersøgelse af fossiler under ultraviolet lys kan belyse blødt vævsstrukturer - som fjer - der ellers ville være skjult. Paleontologer Luis Chiappe og Ursula Göhlich anvendte samme teknik på Juravenator- skelet, og nær midten af dinosaurens hale fandt de et område med bevaret blødt væv. De mest let sete dele af det bløde væv var pletter af små buler, der var i overensstemmelse med hudindtrykket fra andre dinosaurier. Der var dog også sprøde protofæder. Takket være fotografering i høj opløsning blev resterne af dunfjer også opdaget, og disse lignede strukturer, der dækkede kroppen af en slægtning fra Juravenator fra Kina kaldet Sinosauropteryx .
Tilstedeværelsen af både skællende hud og filamentøse fjer gør Juravenator unik blandt fjerede dinosaurier. Denne kombination er ikke set før, men den stemmer overens med laboratoriemodeller for, hvordan fjer udviklede sig fra skællende hud. Derudover ser det ud til, at Juravenator ikke var helt dækket af et lag med fluffy fjer som babykyllinger, hvilket muligvis indikerer, at fjeragtige strukturer optrådte på nogle dele af dinosaurernes kroppe før andre. Frustrerende, omfanget af konservering af blødt væv på den første Juravenator- prøve er ekstremt begrænset, men yderligere opdagelser af dette dyr kan muligvis hjælpe os med bedre at forstå oprindelsen af fjerede dinosaurier.
Referencer:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). Anatomi of Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) fra den sene jura i Tyskland Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
