Det gamle menneske kendt som "Hobbit" har taget evolutionære biologer med på en meget uventet rejse. Tilbage i 2004 annoncerede et team ledet af arkæologer Mike Morwood og Peter Brown opdagelsen af et tre fodhøjt hominin-skelet med en usædvanlig lille statur og kranium, der findes i Liang Bua-hulen på øen Flores i Indonesien. En række papirer, der blev frigivet i 2009, beskrev endnu flere fossiler fra stedet, herunder otte flere Hobbit-individer.
Relateret indhold
- Linjen "Hobbit" kan være meget ældre end tidligere tænkt
- “Hobbyer” forsvandt meget tidligere end tidligere tænkt
- Flores "Hobbit" kan overhovedet ikke være en ny art
- Var hobbitenes forfædre sejlere?
Hobbit, der er kendt af forskere som Homo floresiensis , har ikke noget almindeligt skelet. Selvom dele af dens anatomi lignede dem fra meget gamle mennesker, sætter dataanalyse skeletet til omkring 18.000 år gammelt. Det betyder, at de tilsyneladende primitive arter levede på samme tid som moderne mennesker ( Homo sapiens ), som dukkede op for omkring 200.000 år siden. Med andre ord ser Hobbit ud til at være den seneste overlevende menneskelige art bortset fra vores egen.
Denne uge markerer årsdagen for de første publikationer i Nature, der beskriver Hobbit, og selv efter et årti med debat fortsætter det lille skelet med at provokere kontrovers. Nogle eksperter hævder, at skelettet ikke repræsenterer sin egen art og blot er et sygt moderne menneske. Det er let at gå tabt i konkurrerende teorier om, hvor H. floresiensis kom fra, og hvordan det kom til Indonesien, så her er vores guide til hvad forskere ved og ikke ved om denne usædvanlige opdagelse:
Hvorfor er Hobbiten så underlig?
Først mistænkte arkæologer, at de så på knoglerne på et moderne menneskebarn. Men nærmere analyse ændrede deres melodi. Ældre homininer, såsom den 3, 2 millioner år gamle Australopithecus afarensis , kendt fra det berømte ”Lucy” -fossil, har forstærkede kæber, blussede hofteben og korte ben. De samme funktioner vises i H. floresiensis . Hobbitens lille kraniet indikerer, at arten havde en hjerne på størrelse med en appelsin, der lignede en anden gammel art Homo habilis, som levede for 2, 4 til 1, 4 millioner år siden. Hobbiten besidder også de furede brynrygge, den tykke kranium og hjernestrukturen af Homo erectus, som dukkede op for næsten 2 millioner år siden. Efterhånden som forskerne dykkede dybere, blev det klart, at H. floresiensis havde en mærkelig blanding af moderne og primitive egenskaber. ”Det er slags som pludselig der var dette laboratorium for menneskelig evolution, der havde fundet sted på planeten Jorden, som vi ikke engang vidste om, ” siger Rick Potts, en paleoanthropolog, der leder National Museum of Natural History's Human Origins-program .
En kriminalteknisk genopbygning af, hvordan en Flores Hobbit kunne have set ud, for tiden udstillet på National Museum of Natural History. På dette tidspunkt ved forskerne lidt om, hvad der måske har adskilt mænd fra kvinder. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Karen Neoh) Er vi sikre på, at Hobbiten ikke bare er et rigtig kort moderne menneske?
I betragtning af skeletets unge alder har nogle eksperter antydet, at H. floresiensis repræsenterer et moderne menneske med dværg, Downs syndrom eller andre patologier, der kan forklare den lille statur og hjerne. Men ingen moderne menneskelig patologi kan forklare alle Hobbit's træk. Især har håndledsbenene fra H. floresiensis ikke visse kendetegn ved fod-, ansigt- og håndledsbenene hos moderne mennesker, såsom en støvformet trapezoidben i vores håndled. Det har ikke forhindret forskere i at diskutere, om H. floresiensis virkelig udgør en unik art.
Så hvor (evolutionært set) kom Hobbit fra?
Ikke Shire. Det måske mest anvendte scenario er, at H. floresiensis udviklede sig fra en version af H. erectus . Tilfældigt er der stadig rester af H. erectus på den indonesiske ø Java. De tidligste H. erectus- fossiler, der blev fundet uden for Afrika, i Dmanisi i Georgien, har også vist, at disse homininer ikke altid var de store stropper, som vi havde mistanke om, at de var. Dmanisi-skelet er mindre og bevarer nogle primitive træk. Alt dette antyder, at en gruppe af tidlige H. erectus kunne have gjort sin vej til fastlands-Sydøstasien, og en uhyggelig befolkning kunne derefter have været strandet på Flores og givet anledning til Hobbit.
Kunne dens oprindelse være endnu ældre?
Det ville bestemt gøre tingene interessante. I betragtning af lighederne i anatomi med både Lucy og Homo habilis er det muligt, at Hobbit havde en ældre stamfar. Hvis det var tilfældet, er vi nødt til at overveje spredningen af gamle mennesker ud af Afrika. ”Det ville betyde, at en hel gren af et menneskeligt evolutionært træ i Asien var savnet, indtil de skæbnesvangre opdagelser i Liang Bua, ” skriver Chris Stringer, antropolog ved Natural History Museum i London, i et kommentarpapir, der blev offentliggjort i Nature i dag. Imidlertid kunne en Australopithecus- art som Lucy sandsynligvis ikke have gjort vandringen fra Afrika over Asien til Indonesien - det er først før opkomsten af Homo erectus, at vi ser benene stærke nok til at gå lange afstande.
Udgravninger ved Liang Bua-hulen pågår stadig og kan give yderligere spor til Flores Hobbits 'oprindelse. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Bryn Pinzgauer) Homo erectus var ikke ligefrem petite. Hvordan blev Hobbit så lille?
Kort sagt krympet det. De førende teorier antyder, at stamfaren til H. floresiensis kan have været udsat for insulær eller ødværg. Øerne har et unikt sæt af evolutionære pres, blandt dem begrænsede og til tider upålidelige ressourcer. For at kompensere udvikler nogle dyr mindre kropsstørrelser, der kræver mindre energi til at vedligeholde. ”Hvis du vil overleve på en ø, skal du dybest set skrumpe ned alle organer i kroppen, der er dyre, ” siger Potts. Dyrerester, der blev fundet med H. floresiensis ved Liang Bua, omfattede en dværgart af primitiv elefant kaldet en Stegodon sammen med Komodo-drager i normal størrelse. Morwood og Brown hævdede, at da ø-dværgværk spillede på Flores, kunne det have formet Hobbit og muligvis forklare genoptræden af primitive skelettræk.
Og hvorfor er hjernen så lille?
Tilhængere af mere moderne oprindelse for H. floresiensis har knyttet den lille hjernestørrelse til udviklingsforstyrrelser som mikrocephaly, som bedøver hjernens vækst. Oprindeligt stillede forskere spørgsmålstegn ved, om ødværgsmæssighed faktisk kunne krympe hjernen i den grad, der ses i H. floresiensis . Men en undersøgelse fra 2009, der blev offentliggjort i Nature, fandt, at i flodheste, der gennemgår ø-dværg på Madagaskar, hjernen bliver uforholdsmæssigt mindre end kroppen. En stor hjerne kræver en masse dyre vedligeholdelse, så det giver mening at hjernen måske udsættes for stærkere evolutionære pres.
Hvordan kom Hobbit til Flores?
Selv under det sidste gletsjermaksimum, når havniveauet faldt drastisk, ville Flores ikke have været tilgængelig fra andre indonesiske øer eller fastlandet i Sydøstasien. Forfædrene til H. floresiensis ville have brug for en båd eller en flåde. Selvom det ikke er muligt, er der ingen bevis for, at H. erectus byggede både. Mere sandsynligt fik en bestand af den tidlige H. erectus strandet på et stykke vegetation eller land, en slags mikroø, der brød af fra fastlandet og stødte på Flores - dette er faktisk ikke ualmindeligt i kystområder under en tyfon eller tsunamien.
Flores ligger omkring 310 miles fra Java. (Gunnar Ries / Wikimedia Commons) Hvornår kom Hobbit til Flores?
Den indledende datering af vulkansk aske i sedimentet omkring fossilerne H. floresiensis lægger knoglerne mellem 38.000 og 18.000 år gamle. Men andre arkæologiske beviser, såsom stenværktøjer i Liang Bua-hulen, spænder fra 94.000 til 13.000 år siden. Smithsonian-forskere udfører dataanalyser på skeletterne i håb om at raffinere Hobbitens alder. De ældste stenværktøjer fundet på Flores er for 1, 02 millioner år siden og kan have hørt til H. floresiensis, eller mere sandsynligt deres forfædre.
Hvilke svar vil de næste ti år give?
Eventuelle fremtidige skelet, der blev fundet ved Liang Bua eller andre steder på Flores, kunne udfylde nogle tomme felter og sandsynligvis afklare spørgsmålet om million dollars om Hobbitens oprindelse. Dette svar kan have indflydelse på, hvordan vi forestiller os menneskelig udvikling på det asiatiske fastland, og endda hvordan vi tænker på menneskelig migration ud af Afrika.
Denne artikel er blevet opdateret for at afspejle det seneste tidsalder for de ældste stenværktøjer på Flores. En tidligere version oplyste, at de dateres tilbage 880.000 år.
