At ansætte madsmagere til at teste for gift kan virke som en anakronisme i det 21. århundrede, men erhvervet har haft en nylig genopblussen. Tidligere denne måned kom præsident Obama overskrifter, da en fødevareformiddager testede hans mad i Frankrig, og sidste sommer fodrede olympiske embedsmænd mælk, salat og ris (blandt andet) til hvide mus for at teste mad til sikkerhed og således forhindre madforgiftning hos atleter .
Test af mad for gift går tilbage til de gamle egyptere og Romerriget, skrev John Emsley, professor i kemi ved University of Cambridge, i en e-mail.
F.eks. Var Halotus den officielle forsmag for romersk kejser Claudius. Han er berømt, fordi han mislykkedes på sit job. Claudius blev dræbt af gift i 54 e.Kr. (og Halotus var en mistænkt i mordet). Men i al retfærdighed, hvilken chance havde Halotus eller en hvilken som helst forsmag for at advare deres arbejdsgivere?
Kemikalier som arsenetrioxid, cyanid, strychnin og atropin er traditionelt blevet brugt til at forgifte mennesker. Af dem kan kun cyanid dræbe i løbet af få minutter, hvilket giver testeren nok tid til at udføre sin jobbeskrivelse ved at give andre besked om det malede måltid, sagde Emsley. Hvis de gives i store doser, kan alkaloidgifte som stryknin og atropin dræbe inden for 24 timer, mens arsen ville få offeret til at kaste op inden for et par timer og muligvis dø inden for en dag.
Fordi det kan tage så lang tid at bemærke virkningerne af gift - jeg tvivler på, at de kongelige, præsidenter eller andre dignitærer ville vente en hel dag med at spise deres mad - har jeg en tendens til at tro, at forsmakeren var som en placebo. Forsmakeren fik den kongelige eater til at føle sig mere sikker, men beskyttede ikke rigtig ham eller hende. Så igen, hvis jeg var kongelig, ville jeg tage så mange forholdsregler som muligt for at undgå død og føle mig tryg ved at nyde min mad.
