Denne sjimpanse ser muligvis uskyldig ud, men han kan have nogen af snesevis af sygdomme, der inficerer mennesker. Foto af AfrikaForce
Enhver, der har læst en Richard Preston-bog, såsom The Hot Zone eller Panic i niveau 4, kender faren for at forkæle med dyrelivet. Historien går normalt som sådan: Utilfredse opdagelsesrejsende våger sig ind i en mørk, flagermus, inficeret hule i hjertet af Østafrika, kun for at støde på noget uset og levende, der tager ophold i deres kroppe. Ubevidst inficeret hopper de glade rejsende på et fly tilbage til Europa eller staterne og spreder deres dødbringende patogen vilje til alle mennesker, de støder på undervejs. Disse mennesker bringer på sin side den nye virus eller bakterie hjem til både fremmede og kære. Inden verden ved det, er der ankommet en pandemi.
Dette scenarie kan lyde som fiktion, men det er nøjagtigt, hvad eksperter på infektionssygdomme frygter mest. De fleste nye smitsomme sygdomme hos mennesker er faktisk opstået af dyr - tænk svin og fugleinfluenza (fjerkræ og vilde fugle), SARS (ukendte dyr på kinesiske markeder), ebola (sandsynligvis flagermus) og HIV (ikke-humane primater). Derfor prioriterer eksperter opgaven med finde ud af hvilke dyr, i hvilke regioner i verden der er mest tilbøjelige til at levere den nyeste nye patogen til ulykkelig menneskehed.
Med dette for øje begyndte forskere ved Harvard University, Granada-universitetet og Valencia-universitetet at udvikle en ny strategi til at forudsige risikoen og stigningen i nye sygdomme, der overføres fra dyr, før de sker, og beskriver deres indsats i tidsskriftet Proceedings of National Academy of Sciences .
For at indsnævre den hypotetiske sygdomssøgning valgte teamet at fokusere på ikke-humane primater. Fordi aber og store aber er så tæt knyttet til os, er deres potentiale for at udvikle og overføre et patogen, der er tilpasset den menneskelige krop, større end den tilsvarende risiko fra dyr som fugle eller svin. Som en generel regel, jo mere beslægtede arter er, jo større er chancerne for at de kan dele en sygdom. Forskerne indsamlede data fra 140 arter af primater. De overlagde denne information med mere end 6.000 infektionsregistre fra disse forskellige primatarter, der repræsenterede 300 forskellige patogener, inklusive vira, bakterier, parasitorm, protozoer, insekter og svampe. På denne måde kunne de visualisere hvilke patogener der inficerer hvilken art og hvor.
Som at kortlægge forbindelser mellem hvem-ved-hvem i et socialt netværk, blev primater, der delte patogener, forbundet. Dette betød, at jo flere patogener et dyr delte med andre arter, jo mere centralt beliggende var det på den sammenfiltrede bane i sygdomsdiagrammet.
Et diagram, der viser delte parasitter blandt primatarter. Hver boble repræsenterer en art med linjer, der forbinder arter ved hjælp af delte patogener. Jo større boble, jo mere nye infektionssygdomme, som arterne har. De mørkeblå bobler repræsenterer de top 10 primater, der deler de mest nye smitsomme sygdomme med mennesker. Foto af Gomez et al., Via PNAS
Fra studiet af disse diagrammer fremkom et par fællesheder. Dyr i midten af diagrammet havde en tendens til at være dem, der levede i tætte sociale grupper og dækkede også et bredt geografisk interval (ja, der ligner mennesker). Disse arter havde også en tendens til at have parasitter, der vides at inficere mennesker, herunder flere patogener identificeret som nye smitsomme sygdomme. Med andre ord, de arter, der forekom i midten af diagrammet, er de bedst placerede til at sparke den næste pandemi eller forfærdelige infektionssygdom op, og de bør derfor være dem, som eksperter skal holde det nærmeste øje med.
Sådanne dyr kunne betegnes som "superspreaders" eller dem, der ofte modtager og overfører patogener til andre arter. "Identifikationen af arter, der opfører sig som superspreaders, er afgørende for at udvikle overvågningsprotokoller og -interventioner, der sigter mod at forhindre fremtidig sygdomsopkomst i menneskelige befolkninger, " forfatterne skriver.
Aber optrådte i hjertet af sygdomsdiagrammet og er blandt de arter, vi burde være mest bekymrede for, hvilket ikke er overraskende i betragtning af, at sygdomme som malaria og HIV først opstod fra disse dyr. På den anden side dukkede nogle primater, der ikke er abe, inklusive bavianer og ærveaber, op i midten af diagrammet og viser sig at være i besiddelse af mange menneskelige parasitter med nye sygdomme.
I øjeblikket er vores evne til at forudsige, hvor, hvornår og hvordan nye nye infektionssygdomme kan opstå “bemærkelsesværdigt svag”, de fortsætter, men hvis vi kan identificere disse kilder, inden de bliver et problem, kunne vi forhindre en potentiel sundhedskatastrofe på en regional eller endda global skala. Denne nye tilgang til identifikation af dyrerisici, skriver forfatterne, kunne også anvendes til andre vilde dyrsgrupper, såsom gnavere, flagermus, husdyr og rovdyr. ”Vores konklusioner antyder, at centralitet kan hjælpe med at opdage risici, der ellers kan gå upåaktet hen, og således forudsige sygdomsforekomst i forkant af udbrud - et vigtigt mål for at dæmpe fremtidige zoonotiske sygdomsrisici, ” konkluderer de.
