Hver sommer og efterår sprøjter en udvidet familie af spækhuggere i vandene i Washingtons Puget Sound. Men i årevis er antallet af orkaer faldet - og rapporterer Phuong Le for Associated Press, videnskabsmænd kan endelig vide, hvorfor. Det ser ud til, at mangel på mad kører tabte graviditeter, hvoraf to tredjedele nu antages at mislykkes.
Relateret indhold
- Pacific Northwest Orca Population hits 30-år-low
Orcas er opdelt i underpopulationer baseret på deres levesteder, og i 2005 blev det distinkte sydlige beboersamfund, der bor i den nordvestlige del af Stillehavet, erklæret truet under lov om truede arter. I slutningen af 2016 var befolkningen ikke vokset på fem år, og det antages kun 78 at eksistere. Men grunden til, at befolkningen kæmpede, har længe plaget forskere. Teorier spænder fra generende både til giftstoffer i havet. Nu, en ny undersøgelse i tidsskriftet PLOS One antyder, at fødevareknaphed er skylden.
I løbet af seks år brugte forskere spækhugernes fæces til at snuse sandheden ud. Orka-bæsjet indeholder hormoner, der lader forskerne studere ikke kun deres fødevaner, men deres graviditeter. Sammen med fotoidentifikation af væsnerne bestemte de, at op til 69 procent af alle de opdagede graviditeter ikke blev ført til termin. 32 procent af de påviste graviditeter mislykkedes sent i drægtigheden, eller kalvene døde umiddelbart efter fødslen. Dårlig ernæring ser ud til at have givet anledning til de tabte graviditeter, men det er ikke klart, hvor mange der var tabt på grund af semi-sult eller frigivelse af toksiner, der opbevares i fedt fra spækhuggere, men frigives, når fedt nedbrydes på grund af sult.
Det, der er klart, er, at den mad, som sydlige beboere er afhængig af, også er truet. Orkaerne lever af en diæt med laks, hvoraf mange selv er truet. Alt fra tab af naturtyper til forurening til invasive arter kan skade laks, og den mangel, der er resultatet, synes at have indflydelse på spækhuggers evne til at reproducere. En dyrlæge, der ikke er tilknyttet undersøgelsen, fortæller Le, at andre faktorer som støj fra forbipasserende fartøjer heller ikke bør nedsættes.
Forskerne foreslår også en vej fremad. Conservationists bør fokusere på nyttiggørelse af laksekørsler i Fraser og Columbia Rivers, siger de. ”Uden skridt, der er taget for at afhjælpe situationen, ” skriver de, ”risikerer vi at miste den truede SRKW, en ekstraordinært vigtig og ikonisk art til det nordvestlige Stillehav.” Det er en alvorlig forudsigelse - men hvis laksebestande kan genvindes, måske den sydlige beboer spækhuggere kan også klare at overleve.
