Næsten alle bukker under for tiden. Når den er hurtig og stærk, brydes både krop og sind til sidst ned, når aldring tager sin vejafgift. Bortset fra ser det ud til, at mindst en myreart er.
Relateret indhold
- Disse små sabeltandede forstyrrelser er blandt verdens ældste myrer
- Hærmyrer handler som algoritmer for at gøre leverancerne mere effektive
- Ungt blod forynger ældre væv
Pheidole dentata, der er hjemmehørende i det sydøstlige USA, er ikke udødelig. Men forskere har fundet, at det ikke ser ud til at vise nogen tegn på aldring. Gamle arbejdsmyrer kan tage sig af spædbørn, foder og angribe bytte lige så godt som de unge, og deres hjerner ser ud lige så skarpe.
"Vi får virkelig et billede af, at disse myrer - gennem meget af den levetid, som vi målte, hvilket sandsynligvis er længere end levetiden under naturlige forhold - virkelig ikke falder, " siger Ysabel Giraldo, der studerede myrer til sin doktorafhandling på Boston University.
Sådanne aldersbestridende feats er sjældne i dyreriget. Nøgne føflekkerotter kan leve i næsten 30 år og forblive spryde i næsten hele deres liv. De kan stadig reproducere sig, selv når de er gamle, og de får aldrig kræft. Men langt de fleste dyr forringes med alderen, ligesom mennesker gør.
Ligesom den nakne muldyrrot er myrer sociale væsener, der normalt lever i meget organiserede kolonier. Det er denne sociale kompleksitet, der gør P. dentata nyttigt til at studere aldring hos mennesker, siger Giraldo, nu ved California Institute of Technology. Mennesker er også meget sociale, en egenskab, der har været forbundet med sundere aldring. I modsætning hertil bruger de fleste dyreforsøg med aldring mus, orme eller frugtfluer, som alle lever meget mere isolerede liv.
”Måske kan den sociale komponent være vigtig, ” siger hun. "Dette kan være et rigtig spændende system til at forstå neurobiologien ved aldring."
I laboratoriet lever P. dentata- arbejdermyrer typisk i ca. 140 dage. Giraldo fokuserede på myrer i fire aldersområder: 20 til 22 dage, 45 til 47 dage, 95 til 97 dage og 120 til 122 dage. I modsætning til tidligere undersøgelser, der kun vurderede, hvor gamle myrer var, spurgte hendes arbejde myrerne fra det tidspunkt, puppen blev voksne, så hun vidste deres nøjagtige aldre. Derefter satte hun dem igennem en række test.
Forskerne så, hvor godt myrerne tog sig af larverne, og registrerede, hvor ofte hver myr deltog, bar og fodrede de unge. De sammenlignede, hvor godt 20-dages gamle og 95-dages gamle myrer fulgte den fortællende duft, som insekterne normalt lader for at markere en sti til mad. De testede, hvordan myrer reagerede på lys, og hvor aktive de var ved at tælle, hvor ofte myrer i en lille skål gik hen over en linje. Og de eksperimenterede med, hvordan myrer reagerer på levende byttedyr: en bundet frugtflue.
Giraldo forventede, at de ældre myrer skulle klare sig dårligt i alle disse opgaver. Men de ældre insekter var alle gode plejere og trailere - de 95 dage gamle myrer kunne spore duften endnu længere end deres yngre kolleger. De reagerede alle på lys godt, og de ældre myrer var mere aktive. Myrer i alle aldre angreb den fattige frugtflue med samme niveau af aggressivitet, idet de blussede ud for deres mandibles eller trak ved fluens ben.
Derefter sammenlignede forskerne hjernerne fra 20 dage gamle og 95 dage gamle myrer, idet de identificerede alle celler, der var på randen af at dø. De så ingen større forskelle med alderen, og der var heller ingen forskel i placeringen af de døende celler, hvilket viste, at alder ikke så ud til at påvirke specifikke hjernefunktioner.
Myrer og andre insekter har strukturer i deres hjerner kaldet svampelegemer, som er vigtige for behandling af information, læring og hukommelse. Forskerne ønskede også at se, om aldring påvirker densiteten af synaptiske komplekser i disse strukturer - regioner, hvor neuroner mødes. Igen var svaret nej.
De gamle myrer oplevede heller ikke noget fald i serotonin- eller dopaminniveauer, to hjernekemikalier, hvis tilbagegang ofte falder sammen med aldring. Hos mennesker er for eksempel et fald i serotonin blevet knyttet til Alzheimers sygdom.
Dette er første gang nogen har set på både adfærdsmæssige og neurale ændringer i disse myrer med kendte aldre, siger Giraldo, der for nylig offentliggjorde resultaterne i Proceedings of the Royal Society B. Forskere har set nogle lignende aspekter hos bier, men resultaterne var blandede - nogle undersøgelser viste aldersrelaterede fald, som biologer kalder senescence, og andre gjorde det ikke.
Hvad angår P. dentata, forventede ingen, at de ville forblive så ungdommelige.
"Det tilsyneladende fravær af ældrepenhed hos disse myrer er meget overraskende, " sagde Gene E. Robinson, en entomolog ved University of Illinois i Urbana-Champaign, i en e-mail. "Teori forudsiger fald i præstationer, der groft sporer levetiden."
For tiden rejser undersøgelsen flere spørgsmål, end den svarer, siger Giraldo, herunder hvordan P. dentata forbliver i så god form.
Hvis myrer ikke forværres med alderen, hvorfor dør de overhovedet? Ude i naturen lever myrerne sandsynligvis ikke i hele 140 dage takket være rovdyr, sygdom og bare at være i et miljø, der er meget hårdere end laboratoriets komfort. De heldige myrer, der lever i deres gyldne dage, kan lide en stejl tilbagegang lige inden de dør, siger Giraldo, men hun kan ikke sige med sikkerhed, fordi hendes undersøgelse ikke var designet til at følge en myrs sidste øjeblik.
"Det vil være vigtigt at udvide disse fund til andre arter af sociale insekter, " skrev Robinson, der også er direktør for Illinois Bee Research Facility. Denne maur kan være unik, eller den kan repræsentere et bredere mønster blandt andre sociale bugs med mulige ledetråde til videnskaben om aldring hos større dyr.
Uanset hvad ser det ud til, at alder for disse myrer bare er et antal.
