I begyndelsen af 1950'erne, arbejdede arbejdere, der grave efter grus, afdækkede skelet af mennesker på en angelsaksisk kirkegård et halvt årtusinde før. På det tidspunkt bemærkede teamet, at især en mands knogler havde ledskader, og de smalle tåben blev typisk forårsaget af spedalskhed. Da forskere for nylig genanalyserede de samme knogler ved hjælp af moderne teknikker, indså de, at manden måske havde haft det første tilfælde af sygdommen i Storbritannien. Desuden viser andre test, at han sandsynligvis stammer fra Skandinavien, ikke Storbritannien.
Forskerne var i stand til at samle noget bakterielt DNA fra knoglerne og sekvensere det, rapporterer Maev Kennedy for The Guardian . Det genetiske fingeraftryk, de fandt, var af en spedalsk stamme, der tilhørte afstamningen 3I, som er fundet på andre gravsteder i Skandinavien og det sydlige Storbritannien, men på senere tidspunkter. Manden døde sandsynligvis i det 5. eller 6. århundrede.
”Radiocarbon-datoen bekræfter, at dette er et af de tidligste tilfælde i Storbritannien, der er blevet undersøgt med succes med moderne biomolekylære metoder, ” siger Sonia Zakrzewski fra University of Southampton i en pressemeddelelse. ”Dette er spændende både for arkæologer og for mikrobiologer . Det hjælper os med at forstå spredningen af sygdomme i fortiden og også udviklingen af forskellige sygdomsstammer, som kan hjælpe os med at bekæmpe dem i fremtiden. ”
Forskerteamet analyserede også elementer i mandens tænder. Konkret kiggede de på flere isotoper - element kan forskellige antal neutroner, hver af variationer er en anden isotop. De målte forholdet iltisotoper, som afspejler dem, der findes i vandet, han drak, og strontiumisotoper, der findes i hans emalje, som afspejler geologien i hans hjemland, forklarer Maddie Stone for Vice. Denne analyse fortalte forskerne, at manden sandsynligvis kom fra Skandinavien. Han har måske båret sygdommen til Storbritannien derfra. Da han døde, var han i 20'erne, rapporterer forskerne. De offentliggjorde deres fund i PLOS One .
3I spedalskestammen er en af fem stammer, der findes over hele verden. Det gav ikke kun anledning til spedalskhed på de britiske øer, men også i det sydlige USA (hvor det ofte bæres af armadillos) og i England selv i dag. Lepraepidemien toppede dog ikke i Europa før i det 13. århundrede. Hvis manden havde set en læge i sit nye land, ville de ikke have erkendt deformationer og skællende hud af en spedalsk infektion. Måske ville han have undgået den sociale stigma, der senere opstod omkring sygdommen.
Denne mand er ikke den første person i verden, der får spedalskhed, forklarer Stone. "Der er en håndfuld sager over hele verden, der går forud for denne unge mand, herunder flere fra andet århundrede f.Kr Egypten, første århundrede e.Kr. Israel og 1. til 4. århundrede e.Kr. Uzbekistan, " skriver hun. Men han er den første kendte sag i Storbritannien.
Teamets projektleder, Sarah Inskip fra Leiden University, fortalte Stone: "Vi planlægger at udføre lignende undersøgelser af skeletter fra forskellige steder for at opbygge et mere komplet billede af denne sygdoms oprindelse og tidlige spredning."
