Treløs, vind-fejet Chirikof Island har lidt af mange økologiske lidelser. Otte miles sydvest for Kodiak Island er denne øjeblikket ubeboede Alaskan-ø blevet plaget med invasive arter, der truer de indfødte jordhekkende fugle: Nemlig arktisk ræv, vildtkvæg og arktisk jordekorn. Men pludselig ser forskere på egernene og sætter spørgsmålstegn ved den antagelse.
Tilbage i 1800-tallet førte efterspørgsel efter pelse til, at russiske og europæiske bosættere fældede levende arktiske ræve fra langt længere nord og frigav dem på øer, hvor de kunne ranches for penge. Men de flyttede ræve havde brug for mad, og derfor bragte nybyggerne med jorden egern. I det mindste er sådan historien.
”Der blev observeret mennesker, der tager store tønder fyldt med levende egern og frigav dem andetsteds på andre øer, ” siger Catherine West, en arkæolog fra Boston University, der udførte sit post-doktorgradsarbejde med Smithsonians National Museum of Natural History og for nylig var medforfatter til undersøgelse af undersøgelse af oprindelsen af jorden egern.
Landforvaltere havde længe antaget, at både ræve og egern var invasive arter på Chirikof Island. Den sidste af ræven blev fanget og fjernet fra øen i 2015. På et tidspunkt i fremtiden kan fjernelse af egern være blevet en prioritet på grund af deres tendens til at påvirke vegetation og indfødte havfugle på, hvad der ser ud til at være en negativ måde. Men West og hendes kolleger har opdaget, at alle havde egernene forkert.
”Da jeg gik der for første gang for en undersøgelse, gik vi for at tjekke nogle [indianske arkæologiske] steder, fordi de eroderer. . . vi troede alle, at egern og ræve var en historisk introduktion. . . og vi fandt ekornben i en gammel midt. Og vi sagde: 'Dette er ikke, hvad vi forventede.' ”
Midten blev fyldt med kasserede knogler, skaller, ødelagte artefakter og alt andet, som var uønsket af indianere, der har boet i regionen i mindst 5.000 år. Hvis de jorden egern var en invasiv art, der blev bragt til øen i 1800-tallet, hvad gjorde deres knogler da midt imellem af mennesker, der forud daterede den vestlige kontakt?
”Midten er bare affaldsdeponier, som vi kan forbinde med mennesker, ” siger West. ”Det var der, folk kastede al deres skrald. Og det er her jeg går ind og grave et meget systematisk hul og screener alt. ”
West arbejdede sammen med hovedforfatteren Courtney Hofman, antropolog fra University of Oklahoma, for at samle og behandle prøver til radiokulstofdatering og genetisk analyse. Deres forskning blev delvis finansieret af Smithsonian Conservation Biology Institute.
Deres konklusioner var todelt. Først har jorden egern boet på Chirikof Island i mindst 2.000 år. For det andet er nutidens egern de direkte efterkommere af disse indfødte egern.
”De ting, jeg kan se [i midten], er på toppen og er yngre, ” siger West. ”På nogen af disse steder har jeg aldrig fundet noget ældre end 2.000 år.” Bosættelser blev normalt bygget langs kysten, og de ældste midter er muligvis allerede forsvundet i havet. ”Øen eroderet siden isen trak sig tilbage for ca. 14.500 år siden.”
Vilde kvæg blev først introduceret for at skaffe mad til rævernes plejere. I dag er de ca. 700. Selvom de uden tvivl er en invasiv art, der skader øens økosystem og tramper reder, repræsenterer de muligvis også den sidste af en kulturarv, og ideen om at fjerne dem forbliver kontroversiel.
Den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste, som forvalter øen som en del af en føderal villedyrfæst, definerer en invasiv art som ”en, der ikke er hjemmehørende i et økosystem, og som forårsager eller sandsynligvis forårsager økonomisk eller miljømæssig skade eller skade på menneskets sundhed."
”Mit problem med dette er, at der ikke er noget tidsmæssigt aspekt af dette, ” siger West. Efter hvor mange år kan en art betragtes som indfødt? Hundredvis? Tusinder? Har det nogen betydning, om menneskelig aktivitet eller andre forhold flyttede arten rundt? Kræver det nye tilpasninger til det nye miljø snarere end kun et bestemt tidsrum? Dette er store spørgsmål, som US Fish & Wildlife's definition ikke behandler, og som etikere og forskere sandsynligvis vil diskutere i lang tid.
”Jeg er ikke biolog. Jeg ville se, hvordan mit perspektiv som arkæolog muligvis kunne passe ind i dette, ”siger West.
Det arkæologiske perspektiv kunne have givet den arktiske jordekorn en ny lejekontrakt på Chirikof Island.
