Hallstatt-kirkegården ligger i bjergsiden af en lille østrigsk bjergby og tilbyder hvilende sjæle en spektakulær udsigt. Med udsigt over Alperne og en dybblå alpinsø står et par hundrede gavlmærker af trægravmærker i pænt sammenklappede og omhyggeligt plejede rækker. Men den beskedne samling af gravsten underskriver groft antallet af fastboende, der hviler der. Kun et par skridt væk, i det underjordiske charnelhus, står mere end tusind kranier pænt stablet. 610 af disse er delikat håndmalet, den største intakte samling af malede kranier overalt i Europa.
Rækkerne med synlige knogler er et resultat af kirkegårdens fantastiske geografi. Begrænset af bjerge og vand i det 12. århundrede var kirkegården fuld uden plads til at udvide. I henhold til kirkens praksis skulle katolikker blive begravet i hellig jord, så løsningen, der blev brugt af lignende kirkegårde overalt i Europa, var simpelthen at genbruge grave. Efter ca. 15 år blev gravstederne åbnet igen, renset og givet til nye beboere. Kranier og knogler fra de oprindelige nedgravede kroppe blev flyttet til det laveste niveau af St. Michael's Chapel, hvor de kunne opbevares mere effektivt.
(Douglas Sprott via Flickr) Lignende charnelhuse blev skabt på katolske kirkegårde overalt i Europa. Først blev knoglerne netop opbevaret i opbevaring. Men da samlingerne begyndte at vokse, begyndte mange kirker at placere knoglerne på skærmen og skabte visningsvinduer eller walkable værelser for at understrege religiøs lære.
"Pointen var at skabe en memento mori, en påmindelse om døden uundgåeligt, hvordan det nivellerer os alle i sidste ende." Paul Koudounaris, forfatter af The Empire of Death: A Cultural History of Ossuaries and Charnel Houses, forklarede til Smithsonian.com. ”Når du ser på knoglhøjden og ser, at den ene kranium er den samme som den anden, og du ikke kan skelne rig fra fattig, ædel fra tigger, [håbede kirken], ville du [indse, at verdslige goder og hæder er tidsmæssige og i sidste ende meningsløs i lyset af evigheden [og at du ville] ... koncentrere dig om spiritualitet og frelse, [siden] det er det, der er evigt og vigtigt. "
"[Men] over tid ... da det moderne begreb om individualitet begyndte at blive født, forårsagede det generiske budskab mennesker mere angst end komfort, " fortsatte Koudounaris. "De begyndte ikke at kunne lide ideen om dødens lighed. Af især det nittende århundrede, som er højdepunktet i kraniet, så ønskede de specifikt at være i stand til at plukke deres forfædre ud af knoglen og kunne ære dem individuelt selv i lungerne og huske deres ære og status. Maling af kranierne [som for det meste forekom i de bjergrige regioner i Østrig, Schweiz og Tyskland] var en måde at gøre dette på. Det var virkelig en regional manifestation af en større social bekymring, der var foregår forskellige steder. "
Traditionen fulgte en bestemt proces. Først blev kraniet fjernet fra graven og efterladt at sidde udenfor i et par uger, indtil alle tegn på forfald var forsvundet, og knoglerne blev bleget et delikat elfenben af solen. Derefter samlet familien, en kunstner eller virksomheden knoglerne og begyndte at male, traditionelt ved hjælp af nuancer af grønt og rødt. Størstedelen blev malet med blomster, ofte med blomsterkranser med eføj, laurbær, egeblade eller roser. Hver del af maleriet symboliserede noget: eg for at betegne ære; laurbær, sejr; eføy, liv; og roser, kærlighed. Mange malede krydser og latinsk tekst, der viser den afdødes navn og levetid. Når kranierne var malet, blev de sat på en hylde i charnelhuset med resten af knoglerne organiseret under. Familier arrangerer ofte knoglerne i nærheden af de nærmeste pårørende.
Den ældste malede kranium i Hallstatt stammer tilbage til omkring 1720, skønt nogle ikke-malede måske er ældre. Hvad angår det nyeste, er det fra 1995 - længe efter at Hallstatt stoppede med at blive brugt til nye knogler i 1960'erne. Det var dengang, at den katolske kirke valgte at tillade kremering og næsten stoppe problemet med overfyldte kirkegårde. Denne seneste kranium er en kvindes, med guldtand intakt; hun døde i 1983, og det siges, at hendes ene ønske om døden skulle placeres i charnelhuset. Nye kranier kan stadig accepteres ved lignende anmodning.
***
Yderligere to hjernebukser af denne type findes i Østrig, begge uden for det kraniet-malede Alper-område: St. Florian Ossuary, der holder kranierne på 6.000, og Eggenburg Charnel, som kunstigt viser resterne på 5.800. Men uden tvivl sammenlignes nogen af disse med de kærligt malede og delikat stablede kranier i Hallstat t.
