I 1929, da den australske geolog Paul Hossfeld opdagede, hvad der er blevet kendt som Aitape-kraniet i Papua Ny Guinea, var der ingen indikation af dødsårsagen. De 6.000 år gamle kranfragmenter blev sat fast i en creek bank 7 miles inde i landet og 170 fod over havets overflade. Så Hossfeld, hvis han var i dag, kan blive overrasket over at få at vide, at forskere nu mener, at kraniet hører til det ældste kendte tsunami-offer, rapporterer Nicholas St. Fleur ved The New York Times .
James Goff fra University of New South Wales, der ledede den nye undersøgelse, begyndte at undersøge antikke tsumanier i Papua Ny Guinea efter en dødbringende bølge ramte øens nation i 1998. St. Fleur rapporterer, at denne nyere tsunami leverede de geokemiske underskrifter Goff nødvendigt at kigge efter, når man søgte efter bevis for gamle tsunamier. Da han og hans kolleger undersøgte sedimentet, der blev fundet med Aitape-kraniet, havde det lignende kemi og var fyldt med dybhavsdiatomer, en type alger med et siliciumskelet. Det var nøglen: Tilstedeværelse af kiselalder er et vidnesbyrdstegn på, at et område engang blev vasket med havvand.
"Vi har opdaget, at stedet, hvor Aitape-kraniet blev fundet, var en kystlagune, der blev oversvømmet af en stor tsunami for omkring 6.000 år siden, svarende til den, der ramte i nærheden med en så ødelæggende virkning i 1998, og dræbte mere end 2.000 mennesker, " Goff siger i en pressemeddelelse: "Vi konkluderer, at denne person, der døde der for længe siden, sandsynligvis er det ældste kendte tsunami-offer i verden."
Goff siger, at Aitape-individet enten døde i tsunamien, eller at han døde kort før tsunamien. Hans rester blev sandsynligvis vasket væk og begravet igen af den massive bølge. Ifølge Reuters blev Aitape-kraniet ikke fundet med andre knogler, hvilket er i overensstemmelse med hvad der skete efter tsunamien i 1998, hvor ligene af mange ofre blev fjernet af krokodiller.
Verden er blevet særlig opmærksom på truslen om tsunamier i det sidste årti, siden den indonesiske tsunami i 2004 dræbte 230.000 mennesker i 14 lande, og den japanske tsunami i 2011 førte til den nukleare nødsituation i Fukushima. Alligevel siger undersøgelsen, at forskere skal være mere opmærksomme på, hvordan sådanne katastrofer har påvirket menneskets historie. ”Som sandsynligvis det ældst kendte tsunami-offer i verden, taler Aitape-kraniet bind for den langsigtede eksponering af menneskelige befolkninger langs verdens kystlinjer, og hvordan sådanne begivenheder i fortiden utvivlsomt vil have haft grundlæggende effekter på menneskelig migration, bosættelse og kultur, ”fortæller Goff til Reuters.
Mark Golitko, adjunkt i antropologiafdelingen ved University of Notre Dame, fortæller Mindy Weisberger på LiveScience, at perioden med Aitape-kraniet var særlig indflydelsesrig på menneskelig migration. Da istiden sluttede, ændrede Jordens klima og mange levesteder sig også. Havniveauerne stabiliserede sig, og kystmiljøer udviklede sig, hvilket tiltrækkede menneskelige samfund til vandkanten. I New Guinea blev det, der engang var stejle klipper, førsteklasses fast ejendom ved stranden, skønt det havde nogle problemer. ”Det ligner paradis, ” siger Golitko. ”Men hvis vi har ret i frekvensen af tsunamier, og hvis vi tilføjer perioder med tørke og perioder med utroligt regn forbundet med El Niño og La Niña, begynder det pludselig at se ud som om du er en slags fanget.”
Golitko siger, at det at lære historien om tidligere tsunamier og kystkatastrofer har lektioner for den moderne tidsalder - lektioner, der føres af ødelæggelsen forårsaget af dette års store orkaner. For eksempel: At bo på kysten kan være vidunderligt i år eller årtier. Indtil det ikke er.
