Ruinerne af Saranda Kolones, Cyperns fæcesbevarende slot. Foto af Matthew Wilkinson
Cypern, Middelhavsø-landet lige syd for Tyrkiet, tog århundreder at få sin uafhængighed. Grækerne, assyrere, egyptere, persere, romere, ottomanere, briter og andre tog alle deres tur til at overtage øen og satte hver deres præg på den arkæologiske fortegnelse. Men i et ødelagt kammer i et slot på det vestlige hjørne af øen kan det være mere passende at sige, at de indtrængende efterlod en udstrygning.
I 1191, under det tredje korstog, invaderede kong Richard I af Cypern og beordrede, at der bygges et slot på øens vestlige hjørne for at forsvare havnen der. Slottets navn kaldes Saranda Kolones og henviser til dets mange monolitiske søjler. Men på typisk svulmende Cypern-måde blev middelalderens borg kun brugt i tredive år, før det blev ødelagt af et jordskælv. På det tidspunkt havde kong Richard solgt Cypern til Guy de Lusignan, kongen af Jerusalem. Lusignan og hans efterfølgere havde andre planer om at udvide øen. Den ødelagte havn blev forladt, og borgen blev aldrig genopbygget.
Et gammelt toilet fra Saranda Kolones, beliggende over en pit med tørret menneskeligt affald. Foto af Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
Efterhånden som slotte går, havde Saranda Kolones en temmelig dårlig løb. Men to forskere fra University of Cambridge indså for nylig, at netop takket være slottets korte brug var en uvurderlig skat blevet efterladt i Saranda Kolones tarm. En af de århundreder gamle slot latriner (læst: gammelt toilet), de fandt, var stadig fuld af tørret poo. De tænkte at afføring kunne give værdifuld indsigt i, hvilken slags parasitter der plagede de tidligere beboeres tarme. Og fordi kun 30 års affaldsværdi tilstoppede det gamle kloaksystem, kunne disse parasitter give en særlig indsigt i, hvad der var skadelige middelalderlige korsfarere. Forskerne rullede ærmerne op og indsamlede prøver fra den desserter cesspool.
For at rehydratisere den gamle natjord, placerede teamet et gram af deres prøve i en kemisk væskeopløsning. De brugte mikrosigtet eller små sil til at adskille parasitæg fra de fordøjede rester af korsfarernes måltider. De skabte 20 lysbilleder og kiggede ind i deres mikroskoper for at se, hvilke væsner soldaterne måske har efterladt.
Et af de indvundne piskenormæg. Foto af Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
Prøverne afslørede 118 " citronformede " Trichuris trichiura- æg - en type rundorm, der ofte kaldes piskenorm - samt 1.179 Ascaris lumbricoides, eller kæmpe rundorm, æg. En kontrolprøve af jord, der ikke var toilet, de testede, indeholdt ingen parasitæg, hvilket bekræfter, at æggene faktisk kom fra toilettet, rapporterer de i International Journal of Paleopathology .
Undersøgelsen af ældgamle parasitter, hvad enten det er gennem gamle knogler, der afslører spedalskrævende patogener eller tørrede blade, der belyder årsagen til den irske kartoffelsult, er et blomstrende felt. I dette tilfælde blev de langdøde parasitæg ægget ud af korsfarerne ved hjælp af toilettet for år siden. Disse arter formerer sig i menneskelige kroppe og fortsætter med at inficere nye værter gennem æg-forurenet jord eller mad leveret med tilladelse fra værten.
Hård infektion med en af disse orme var ingen picnic. Forfatterne skriver, først af kæmpe rundorm:
Den modne hunn begynder derefter at lægge ca. 200.000 æg pr. Dag, der kan være frugtbar eller ufruktbar, hvis der ikke er mandlige orme. Selvom en mild infektion med rundorm oftest er asymptomatisk, kan tunge byrder med Ascaris forårsage tarmblokering og mavesmerter hos voksne. Fordi børn er mindre i stand til at tolerere parasitter, der konkurrerer med dem om næringsstoffer i deres diæt, kan kraftig infektion med rundorm forårsage ernæringsmæssigt forringelse, vitaminmangel, anæmi og væksthæmning.
Og af piskeorme:
Når hunnerne når modenhed, kan de frigive 2000-10.000 æg om dagen. Som med rundorm kan en tung ormebyrde bidrage til underernæring, afstemt vækst i barndommen og undertiden mekanisk skade på tarmslimhinden, diarré og prolaps i endetarmen.
Tilstedeværelsen af disse orme, skriver forfatterne, vidner om de dårlige hygiejniske forhold, som borgens beboere sandsynligvis praktiserede og stillede op med. "Dårlig hygiejne med beskidte hænder, forurening af fødevarer og vandforsyninger med fækalt materiale, utilstrækkelig bortskaffelse af fækalt materiale og forbrug af uvaskede grøntsager, der er befrugtet med menneskelig fæces, er nogle af de midler, som rundorm og piskorm spredes til."
Ormene kunne også have bragt sundhed hos deres værter i fare, især i mange års hungersnød, når både parasit og menneske konkurrerede om knappe næringsstoffer fra måltider få og langt imellem. Tidligere undersøgelser fandt, at mellem 15 til 20 procent af adelige og præster døde af underernæring og smitsom sygdom under korstogene. Selvom dødsregistreringer for fattige soldater ikke er tilgængelige, synes forfatterne, at det er sikkert at antage, at underernæring sandsynligvis rammer de lavere rangeringskorsfarere endnu hårdere.
”Det er meget sandsynligt, at en stor belastning af tarmparasitter hos soldater på korstogekspeditioner og i slotte, der gennemgår lange belejringer, ville have disponeret til døden af underernæring, ” skriver de. ”Dette har helt klart konsekvenser for vores forståelse af sundhed og sygdom på middelalderlige militære ekspeditioner som korstogene.”
Inden nutidige læsere indånder et tegn på lettelse, at disse parasitter angreb tarmen hos mennesker, der levede for mere end 800 år siden, er det vigtigt at bemærke, at den kæmpe rundorm infesterer en anslået en sjettedel af alle mennesker, der lever i dag. Som forfatterne skriver: ”I moderne tid er A. lumbricoides og T. trichiura to af de mest almindelige og udbredte tarmparasitter.” Andre parasitter plager fortsat menneskelige bestande over hele verden, især i udviklingslande. Hvem ved hvad fremtidens arkæologer vil finde i afskummet fra din latrine?
