Da forskere ved Cornell University forsøgte at opdage, hvor mange amerikanere der har en nær slægtning, der har tilbragt tid i fængsel eller fængsel, blev de chokeret over at finde ud af, at satsen var på næsten 45 procent - omkring det dobbelte af, hvad holdet forventede. Skriverne skriver i tidsskriftet Socius: Sociologisk forskning for en dynamisk verden, siger forskerne, at "det at have et familiemedlem i fængslet er en allestedsnærværende oplevelse i USA, " en der afspejler virkeligheden med at bo i et land med uovertrufne fangenskaber.
Som Gizmodos George Dvorsky rapporterer, betragtes den nye undersøgelse som "den mest grundige i sin art hidtil." Forskningen er baseret på en nationalt repræsentativ undersøgelse blandt 4.041 mennesker. Feltpersonalet rekrutterede nogle deltagere personligt, hvilket hjalp dem med at kontakte grupper, der ellers kan være svære at nå ud, som unge voksne, mennesker med lavere socioøkonomisk status og personer uden internetadgang. Undersøgelser blev udført på engelsk og spansk.
Under en indledende screenerundersøgelse blev deltagerne spurgt, om et nært familiemedlem - en forælder (biologisk, adoptiv eller trin), ægtefælle, partner, medforælder, søskende eller barn - nogensinde havde tilbragt tid i fængsel eller fængsel. Hvis de svarede ja, blev de bedt om at besvare en mere komplet undersøgelse, der omfattede sådanne detaljer som hvor mange gange familiemedlemmet var blevet fængslet, i hvor længe og om deltageren havde besøgt sin eller hans slægtninge i fængsel eller fængsel.
Næsten en ud af to amerikanere, forskerne fandt, har oplevet fængslingen af en nær slægtning. Satsen var særlig høj blandt afroamerikanere, hvoraf 63 procent har familiemedlemmer, der har været i fængsel eller fængsel. For latinamerikanere var satsen 48 procent, og for hvide var den 42 procent.
Mennesker uden gymnasium havde den højeste kumulative risiko - 60 procent - af at have et fængslet familiemedlem. Denne risiko faldt, efterhånden som uddannelsesniveauet steg, men resultaterne viste endnu en gang "den ulige risiko for fængsel" på tværs af racegrupper, skriver undersøgelsesforfatterne. For eksempel havde kun fem procent af hvide mennesker med en universitetsgrad et familiemedlem, der var fængslet i mere end et år, sammenlignet med 23 procent af de hvide, der ikke havde uddannet gymnasiet. 23 procent af afroamerikanere med en collegeeksamen havde derimod en relativ tilbragt mindst et år i fængsel sammenlignet med 46 procent af afroamerikanere med mindre end en gymnasium. Med andre ord skriver forskerne, ”Sorte med en collegeeksamen er lige så sandsynlige, at et familiemedlem bliver fængslet som hvide med mindre end en gymnasium.”
Som en del af undersøgelsen blev deltagerne også stillet en række spørgsmål om deres oplevelser med politi og strafferetssystemet, deres helbred, borgerlige og politiske engagement samt stof- og alkoholbrug. Forskerne håber, at de senere kan undersøge disse data og se nærmere på, hvordan mennesker påvirkes af fængslingen af nære familiemedlemmer. ”Selvom en betydelig mængde arbejde har undersøgt, hvordan forældremyndighed påvirker børn, ” skriver undersøgelsesforfatterne, ”er vores forståelse af virkningerne af at have et andet familiemedlem end en forælder eller en romantisk fængslet partner begrænset.”
Indtil videre fremhæver den nye forskning det store omfang af massefængsling i USA - et uroligt fænomen, der påvirker et bredt spektrum af samfundet, omend ikke altid jævnt.
”Den vigtigste afhentning er, at familiemedlemmerne er endnu mere almindelige end nogen af os - som alle er eksperter på området - havde forventet, ” siger Christopher Wildeman, studiemedlem og professor i politikanalyse og styring ved Cornell. ”Denne undersøgelse viser virkelig, hvem der er ofre for massefængsling: de mennesker, der er nødt til at styre husholdninger og vokse op, mangler en elsket.”
