Ti år efter overgivelsen af George III's hær til general Washington i Yorktown, hang en mand kendt som britisk frihed i Nordamerika. Sammen med et par hundrede andre sjæle klødede han sig levende fra den snedige jord omkring Preston, et par miles nordøst for Halifax, Nova Scotia. Som de fleste af Preston-folket var den britiske frihed sort og kom fra et varmere sted. Nu var han en hårdscabler, der sad fast i et vindpisket hjørne af verden mellem den blå granskov og havet. Men han var heldigere end de fleste.
Britisk frihed havde titel på 40 hektar, og endnu en og en halv af, hvad advokatens embedsmænd i Halifax var glade for at kalde et "byparti." Det lignede dog ikke meget af en by, men bare en snavsning med ujævne hytter i midten og et par kyllinger, der strækker sig rundt og måske et mudderklat svin eller to. Nogle af de mennesker, der havde været i stand til at få et hold af okser til at rydde landet med skaldede grå klipper, voksede pletter med bønner og majs og kål, som de indkøbte til salg i Halifax sammen med bygningstræ. Men selv dem, der lykkedes - efter Preston-standarder - tog sig selv så ofte ud i ørkenen for at skyde en birkepatron eller prøve deres held på saltvandssøerne syd for landsbyen.
Hvad gjorde de der? Ikke bare at overleve. Britisk frihed og resten af landsbyboerne klamrede sig til mere end et skrot af Nova Scotia; de holdt sig fast ved et løfte. Nogle af dem havde endda det løfte trykt og underskrevet af officerer af den britiske hær på vegne af kongen selv, at bæreren ligefrem var fri til at gå hen, hvor han eller hun behagede og udøve den besættelse han eller hun valgte . Det betød noget for mennesker, der havde været slaver. Og kongens ord var bestemt et bånd. Til gengæld for deres loyale tjeneste i den sene amerikanske krig, skulle de få to gaver af ufattelig dyrebar værdi: deres frihed og deres acres.
Det var, fortalte de sig selv, ikke mere end deres skyld. De havde gjort farligt, beskidt, udmattende arbejde. De havde været spioner midt i amerikanerne; guider gennem Georgia-sumpene; piloter, der overtager skibe over forræderiske sandbjælker; sappere på bjergene ved Charleston, da franske kanonkugler tog af mændene ved siden af dem. De havde gravet skyttegrave; nedgravede kroppe, der er blæst med pox; pulveriserede officernes parykker og triste regimenterne ind og ud af katastrofer, og marsjerede smart. Kvinderne havde kogt og hvidvasket og plejet de syge; dybt ved hullerne på soldaternes kroppe; og prøvede at forhindre deres børn i skade. Nogle af dem havde kæmpet. Der havde været sorte dragoner i South Carolina; vandbårne bander af sorte partisaner til kongen på Hudson-floden; bånd af sorte geriljaer, der ville stige ned på Patriot-gårdene i New Jersey og tage hvad de kunne, også hvide amerikanske fanger.
Så de skyldte. De havde fået deres frihed, og nogle af dem fik land. Men jorden var tynd og strødd med sten, og de sorte havde ingen måde, de fleste af dem, til at rydde og bearbejde den, medmindre de hyrede sig selv eller deres familier ud til de hvide loyalister. Det betød mere madlavning og hvidvask; mere venter på borde og barberer lyserøde chins; mere hamrende klipper til veje og broer. Og stadig var de i gæld, så voldsomt, at nogle klagede over deres frihed overhovedet ikke var nogen sand frihed, men bare en anden slags slaveri i alle undtagen navn.
Men navne tælles. British Freedom's navn sagde noget vigtigt: at han ikke længere var omsættelig ejendom. På grund af alle de dystre trængsler var Preston ikke en Georgia-plantage. Andre prestonians - Decimus Murphy, Caesar Smith - havde åbenlyst bevaret deres slavenavne, da de havde gjort overgangen til frihed. Men britisk frihed må være født eller købt som en anden. Han har måske rystet dette navn, ligesom hans strygejern, på en af de 81 sejladser ud af New York i 1783, som havde taget 30.000 loyalister, sort og hvid, til Nova Scotia, for ingen kaldet britisk frihed er opført i Negerbog, der registrerede dem, der som frie mænd og kvinder var frihed til at gå, hvor de ønskede. Det er også muligt, at den britiske frihed kunne have fundet sin vej til Nova Scotia i en af de tidligere loyalistiske evakueringer - fra Boston i 1776 eller fra Charleston i 1782. I de skræmmende måneder mellem slutningen af krigen og de britiske flådes afgang, da amerikanske plantagere forsøgte at finde tilholdssted for flugtede slaver, ændrede mange af deres navn for at undgå identifikation. Britisk frihed er måske bare gået et skridt videre med at give sig selv et alias, der også var en patriotisk prale.
Uanset hvilken rute han havde kørt, og uanset hvilke prøvelser han varede, forkynder British Freedom's valg af navn noget forbløffende: en tro på, at det var det britiske monarki snarere end den nye amerikanske republik, der var mere tilbøjelige til at befri afrikanere fra slaveri. Selvom Thomas Jefferson i uafhængighedserklæringen havde bebrejdet “den kristne konge” George III for slaveriinstitutionen i Amerika, så sorte som britisk frihed overhovedet ikke kongen på den måde. Tværtimod var han deres fjendes fjende og dermed deres ven, frigørelse og værge.
Titusinder af afroamerikanere klamrede sig til den sentimentale forestilling om en britisk frihed, selv når de vidste, at engelskmennene langt fra var hellige i forhold til slaveri. Indtil 1800, da dens domstole med afgørelse afgav institutionen ulovlig, var der slaver såvel som fri sorte i Nova Scotia, og der var hundreder af tusinder mere i den britiske Caribien. I 1829 skrev en af de første militante afroamerikanske emancipationister, David Walker, i 1829 fra Boston i sin appel til verdens farvede borgere, at de "engelske" var "de bedste venner, de farvede mennesker har på jorden. Selvom de har undertrykt os lidt og har kolonier nu i Vestindien, som undertrykker os hårdt - men ikke desto mindre [englænderne] har gjort hundrede gange mere for at gøre vores tilstand bedre end alle andre jordens nationer sammensatte. ”På den anden side sendte han hvide amerikanere med deres oprindelige religiøsitet og deres hule frihedskant ikke til det laveste af hypokritisk berygtelse.
Hvorvidt briterne fortjente dette ry som det mest racemæssigt bredt hold blandt nationer og imperier, er mildt sagt diskutabelt. Men under den revolutionære krig er der ingen tvivl om, at titusinder af afrikanere, der er slavebundet i det amerikanske syd, så på Storbritannien som deres frelser, til det punkt, hvor de var klar til at risikere liv og lemmer for at nå den kongelige hærs linjer . For at give denne forbløffende kendsgerning dets rette midler, der er forpligtet til at fortælle historien om den anglo-amerikanske konflikt, både under revolutionen og efter, på en frisk kompliceret måde.
Helt sikkert var der også mange sorte, der gav patrioterne fordel af tvivlen, da de lyttede og læste om deres krig som en frihedskrig. Hvis der var en britisk frihed, var der også en Dick Freedom - og en Jeffery Liberty - der kæmpede i et Connecticut-regiment fra den amerikanske side. Sorte kæmpede og døde for den amerikanske sag på Concord, Bunker Hill, Rhode Island og til sidst i Yorktown (hvor de blev sat i frontlinjen - hvad enten det er en hyldest til deres mod eller som udbringelige ofre ikke er klart). I slaget ved Monmouth i New Jersey kæmpede sorte tropper på begge sider mod hinanden. Men indtil briterne aggressivt rekrutterede slaver i 1775 og 1776, flinkede statsforsamlinger, selv i Norden, samt den multistate kontinentale kongres fra deres verve. I februar 1776 pålagde Kongressen Washington, at selvom frie negroer måske kunne opretholdes, ikke mere skulle tildeles. Slaver skulle naturligvis udelukkes fra den kontinentale hær, der blev oprettet af Kongressen.
I modsætning hertil lovede John Murray, Lord Dunmore, den sidste koloniale guvernør i Virginia fra HMS William den 7. november 1775, utvetydigt direkte frihed til alle slaver, der flygter fra oprørsplantager, nåede britiske linjer og tjente i nogen kapacitet med hær. Løftet blev givet ud fra militære snarere end humanitære motiver, og for hver britisk frihed, der levede for at se det blev holdt, var der mange flere, som ubevidst ville blive forrådt. Men fra opportunistiske taktikker kan der stadig opstå noget godt. Dunmores ord, der blev sanktioneret af den britiske regering og gentaget af generalerne William Howe og Henry Clinton (som udvidede definitionen af dem, der havde ret til frihed til sorte kvinder og børn), tog vingerne i slavernes verden, og de tog selv fart i deres titusinder kort efter.
Når man ser den revolutionære krig gennem de slaverede sorte øjne, vender det sin betydning på hovedet. I Georgien, Carolinas og store dele af Virginia var den forrygede krig for frihed, fra foråret 1775 til sensommeren 1776, en krig til opretholdelse af trældom. Logikforvrængningerne var så perverse, men alligevel så sædvanlige, at George Washington kunne beskrive Dunmore som "den erkeforræder for menneskehedens rettigheder" for at love fri slaver og indrykkede tjenere.
Henry Melchior Muhlenberg, en luthersk pastor i Pennsylvania, vidste, hvad han talte om, da han skrev, at den sorte befolkning “i hemmelighed ønskede, at den britiske hær kunne vinde, for da vil alle neger slaver få deres frihed. Det siges, at denne følelse er universel blandt alle negroere i Amerika. ”Og enhver så ofte sandhed brød gennem rustningen af Patriot-kasuistikken. I december 1775 skrev Lund Washington til sin fætter George af både sorte og indrykkede tjenestemænd, der rejste hurtigt fra Washington-ejendommene, at "der ikke er en mand af dem, men ville forlade os, hvis de troede, de kunne gøre der [sic] flugt .... Liberty er sød. ”
Grundlæggerne var selv oprigtige om omfanget af deres slaver forsvandt, ikke mindst fordi så mange af dem oplevede alvorlige personlige tab. Thomas Jefferson, der havde set sit eget forsøg på at inkorporere et afsnit, der angreb slaveri i uafhængighedserklæringen, der blev slået ud af Kongressen, mistede 30 af sine egne i løbet af de få uger i foråret 1781, da Lord Cornwallis 'tropper ikke var langt fra hans hjem, Monticello. Han troede - og dommen fra de fleste moderne historikere er enige - at mindst 30.000 slaver var undkommet fra Virginia-plantager i forsøg på at nå de britiske linjer. Det samme gik for resten af Syden.
Historien om denne masseflugt, passende nok karakteriseret af historikeren Gary Nash som revolutionskrigens "beskidte lille hemmelighed", er chokerende i bedste forstand, idet den tvinger en ærlig og for sent fornyet tænkning af krigen til at indebære en kerne af tredje part. Denne tredjepart af afroamerikanere tegnede sig endvidere for 20 procent af hele befolkningen på 2, 5 millioner kolonister og steg i Virginia til hele 40 procent. Når det gjaldt de sorte, der blev fanget i deres kamp, opførte hverken side, britiske eller amerikanske, meget godt. Men i sidste ende, som den britiske frihed og skarer som ham satte pris på, var det den kongelige vej snarere end den republikanske, der så ud til at give en større chance for frihed. Selvom historien, der udspilte sig fra sammenfiltringen mellem sort desperation og britisk faderskab ofte ville vise sig at være bittert tragisk, var det ikke desto mindre et formativt øjeblik i den afroamerikanske friheds historie.
Det var blandt de loyalistiske afrikanere, at nogle af de tidligste gratis baptister- og metodistkirker blev oprettet i og nær Shelburne, Nova Scotia; også der, at de første hvide, der blev omvendt af en sort predikant, blev døbt i de røde floder af den karismatiske minister David George. De første skoler udtrykkeligt for gratis sorte børn blev åbnet i loyalisten diaspora i Nova Scotia, hvor de blev undervist af sorte lærere som Catherine Abernathy i Preston og Stephen Blucke i Birchtown. I Sierra Leone, hvor mere end tusind af "Nova Scotians" endte efter at have rejst tilbage over Atlanterhavet, denne gang som personer, der ikke var ejendom, oplevede de amerikanske sorte for første gang (og alt for efemært) en meningsfuld grad af lokal lov og selvstyre. Det var en anden først, da en valgt sort konstabel, ex-slaven Simon Proof, administrerede en flogging til en hvid sømand, der blev fundet skyldig i forsømmelse af pligten.
Historien om sort loyalisme er imidlertid meget mere end et katalog over "førsteforhold". Historien giver også løgnen til stereotypen af afrikanerne som passive, troværdige bonde af amerikansk eller britisk strategi. Uanset om de valgte patriot eller den loyalistiske side, vidste mange af de sorte, analfabeter eller ej, nøjagtigt, hvad de gjorde, selvom de aldrig kunne have forudset omfanget af farerne, uheld og bedrag, der ville være resultatet af deres beslutning . Ofte blev deres valg bestemt af en dom om, hvorvidt før eller senere et frit Amerika ville blive tvunget til at respektere uafhængighedserklæringsprincippet om, at alle menneskers fødselsret var frihed og lighed; eller hvorvidt (specielt i Syden), med skimtet af bølger, der blev jaget ned og sendt til arbejde i blyminer eller saltpeterværker, sandsynligvis blev fint klingende løfter udsat på ubestemt tid. Det var ikke et godt tegn, da incitamenter for hvidrekruttering, der blev tilbudt hvide rekrutter i Georgia og South Carolina, omfattede en dusør af en fri slave i slutningen af krigen.
I løbet af 1773 og 1774 samlet tempoet for de rapporterede runeways en ildevarslende fart fra New York til Georgia. Det var nu forestillet, at undslipper var forspillet til en samordnet stigning. I New York var bekymringen over ulovlige ”forsamlinger” af negroer så alvorlig, at der blev udstedt instruktioner om at gribe sorte, der optræder i alle slags numre efter mørke. For de hoppende amerikanere overvejede det ikke at overveje, hvad der kunne ske, hvis slaverne, især i de sydlige plantagekolonier, skulle tage det ind i deres hoved, at de berømte friheder i Old England på en eller anden måde gjaldt dem. I Virginia Gazette nævnte en Gabriel Jones og hans kone en af mange reklamer, der tilbyder belønning for genfangning af bølger, at de var på vej til kysten for at gå ombord på et skib til England, ”hvor de forestiller sig, at de vil være frie (en Begrebet nu fremherskende blandt nigerne i høj grad til trængsel og fordommer for deres mestre). ”
Hvor kunne slaver nu få sådanne absurde ideer? En anden annonce giver svaret. Én Bacchus, det ser ud til, i Augusta County, Georgien, løb væk, hvilket førte sin herre til at tro, at også han måske kæmper mod en havn, der ”for at gå om bord på et skib til Storbritannien ud fra den viden, han har om den sene bestemmelse af Somerset sag."
Hvad var dette? Læste slaver lovrapporter? Hvordan kan det være, at en dom afsagt i juni 1772 af Lord Chief Justice Mansfield ved domstolen i King's Bench i tilfælde af en løbsk afrikaner, James Somerset, genfanget af sin herre, kunne tænde ild i plantagerne?
Mansfield havde frigivet Somerset, men havde gjort sig ondt om ikke at træffe en generel afgørelse om lovligheden af slaveri i England. Men "neger-frolicks" i London, der fejrede retsafgørelsen, havde fejet de juridiske niceties til side. På tværs af Atlanterhavet spredte man sig og spredte sig hurtigt, at slaveri var blevet forbudt i Storbritannien. I 1774 fortalte en pjece, der blev skrevet under navnet ”Freeman”, udgivet i Philadelphia, amerikanske slaver, at de kunne have frihed blot ved at ”sætte foden på det glade territorium, hvor slaveri er forbudt at aborre.” Før patrioterne vidste det, havde fuglene haft allerede begyndt at flyve coop.
