Erosion er generelt ikke en særlig hurtig naturkraft. Det kan tage millioner af år at udjævne bjerge i bakker eller skære kløfter i jordoverfladen. Men et sted i Taiwan har geologer haft chancen for at være vidne til den overraskende hurtige dannelse og vedvarende ødelæggelse af en flodkløft, som fører til ny indsigt i en meget gammel naturstyrke.
I en ny artikel i Nature Geoscience beskriver et team af forskere fra GFZs tyske forskningscenter for geovidenskaber i Potsdam en ny slags erosion, som de har været i stand til at se førstehånds i en kløft i Taiwan.
I 1999 løftede et enormt jordskælv en del af jordskorpen med 32 fod, hvilket skabte en naturlig dæmning over floden Da'an Chi, hvor det løber gennem en dal. "Mængden af løft var enorm, " sagde undersøgelsens hovedforfatter, Kristen Cook, til BBC. "Forestil dig, at den ene side af dit hus går op 10 m - det er en stor ændring."
Derefter, i 2004, blev den dæmning overskredet af floden, som begyndte at spise ind i den bløde bjerggrund i dalen i et usædvanligt hurtigt tempo, hvilket skabte en stejl kløft. Selve kløften strakte sig til 3.280 fod, og den var 82 fod bred og 55 fod dyb.
”Før jordskælvet var der overhovedet ikke noget tegn på en kløft i dette flodbund, som er halvanden kilometer bredt, ” forklarede Cook i en pressemeddelelse, ”Vi har her verdens første realtidsobservation af udviklingen af kløften bredde ved fluvial erosion i løbet af flere år. ”
Men nu, bare få år efter, at kløften blev dannet, graver floden ikke bare i den samme slags bløde berggrund. Det graver sig nu ned i de grovere sedimenter, der byggede sig bag den dæmning i de fem år efter jordskælvet, og det fører dem nedstrøms i enorme, tyfoninducerede oversvømmelser.
Denne sidste udvikling udsletter dybest set kløften, der netop blev bygget. De grove sedimenter fra opstrøms styrter ned i kløftets blødere vægge, spiser væk ved disse stejle mure og gør flodkanalen bredere. Forfatterne kalder dette "nedstrøms fejserosion" og estimerer, at det ødelægger kløften med en hastighed på 55 fod hvert år.
Hvis erosionshastigheden holder ved, om 50 eller 100 år, er der ikke længere en kløft, mener forskerne. Det bliver bare en anden floddal, ligesom det var i 1999, før jordskælvet. og der er ikke spor af denne landform tilbage.
Normalt har geologer antaget, at denne form for proces tager tusinder eller millioner af år. Grand Canyon, der blev skåret ud af mere hårde erosive processer, tog millioner af år at komme til sin nuværende tilstand (skønt der stadig er en vis debat om, hvorvidt det var 6 millioner år eller 70 millioner). Og som et meget groft sammenligningspunkt vurderes det, at Niagara-vandfaldene (som er meget større og har forskellige klipper under det) antages at have endnu 50.000 år tilbage, før den forsvinder.
