Da mennesker først ankom til øen Madagaskar for omkring 1500 år siden, stødte de på en række bemærkelsesværdige arter, der siden er udryddet: gorillastore lemurer, kæmpeskildpadder, små flodheste og en kæmpe, langhalset, flyveløs fugl, der lumrede igennem Madagaskars skove og lagde de største æg fra et hvilket som helst kendt hvirveldyr, inklusive dinosaurer.
Æggene fra Aepyornis, også kendt som elefantfuglen, var en meget værdifuld fødekilde for Madagaskars menneskelige bosættere. Med et volumen, der var omtrent lig med 150 kyllingæg, kunne et enkelt fugleæg af elefanter fodre flere familier. Mennesker pillerede elefantfuglene reder, som sandsynligvis spillede en rolle i at føre dyrene mod udryddelse. I dag overlever få af fuglens gargantuanske æg; færre end 40 vides at eksistere i offentlige institutioner. Så personale ved Buffalo Museum of Science var intet mindre end begejstrede, da de fandt et intakt, fodlængt elefantfugleæg gemt i museets store samlinger.
Buffalo Museum of Science har samlet sin samling i godt et århundrede og er i øjeblikket i færd med at opdatere sit katalog, hvoraf nogle stadig findes på kort og hovedbøger. Mens han indførte katalogdata i museets edb-system, åbnede Paige Langle, zoologis samling af manager, et skab, der ikke var blevet kigget på i nogen tid. Inde inde var et enormt, cremefarvet æg. Det målte 12 inches lang, 28 inches i omkreds og vejer mere end tre pounds. Det blev også mærket som en model.
(Buffalo Museum of Science, BSNS Q 257) Langle mistænkte dog straks, at ægget var ”for realistisk til at være en model, ” siger hun til Smithsonian.com. ”Jeg prøvede at trække det af, men jo nærmere jeg kiggede på overfladen af æggeskallen og følte æggets vægt, jo mere tænkte jeg på, at dette skal være reelt.”
Hun havde ret. Hun søgte dybere i samlingerne og fandt en kopi af elefantfugleæget, der tydeligvis var den pågældende model. Museumspersonalet kiggede derefter gennem institutionens arkiver og fandt optegnelser, der tydede på, at museet havde købt et sub-fossiliseret elefantfugleæg fra en London-udbyder af taxidermiprøver i 1939. De fandt også et brev skrevet af en kurator på det tidspunkt, der listede forskellige genstande, som han ønskede at erhverve til en udstilling på fugle. En af disse genstande var et fugleæg af elefanter.
”Fra hvad vi kunne fortælle, sendte han denne liste til alle slags forhandlere over hele verden, flere af dem i London, ” siger Kathryn Leacock, museets direktør for samlinger. ”Et par af dem skrev tilbage og sagde, 'Åh nej, du får ikke en af dem. De er slags dyre. ' Heldigvis lod han ikke det afskrække ham. ”
Museumsmedarbejdere sendte prøven til SUNY Buffalo State for at blive radiografisk og godkendt. Bevaringseksperter der bekræftede ikke kun, at ægget var ægte, men også var i stand til at bestemme, at det var befrugtet. De kunne fremstille æggesækken og, siger Leacock, "hvide fragmenter", der kan pege på begyndelsen af en voksende fugl.
De 40 elefantfugleæg, der ejes af offentlige institutioner, findes i forskellige fuldstændighedstilstande. National Geographic Society i Washington, DC, har et intakt subfossiliseret fugleæg fra elefant, og indeni er et embryonisk skelet. Men andre institutioner "har bare fragmenter af skallen, " siger Leacock. (Det er svært at vide, hvor mange elefantfugleæg der holdes i private samlinger; David Attenborough har en, og i 2013 solgte en anden for $ 100.000 på en Christies auktion i London.)
Leacock håber, at det nyfundne eksemplar på Buffalo Science Museum vil vise sig værdifuldt for eksperter, der er interesseret i elefantfuglen. Der var flere arter af denne massive væsen. Den største tårnede 10 meter høj og vejede omkring 1.000 pund. Disse storslåede væsener døde relativt hurtigt, når mennesker kom til Madagaskar; den sidste observation af en Aepyornis var i det 17. århundrede.
Resterne af Aepyornis maximus, en art af elefantfugl, der stod op til 10 fod høje. (Wikimedia commons) Det er ikke helt klart, hvorfor fuglene blev udryddet, men antropolog Kristina Guild Douglass sagde i et interview, der blev offentliggjort på Yales websted, at "svaret er et sted i kombinationen af klimaændringer, ændringer i vegetationsmønstre og menneskelig predation."
"Fra mine udgravninger, " tilføjede hun, "menneskelig predation ser ud til at være begrænset til ægstropning."
Elefantfugleæg på Buffalo Museum of Science har ikke været udstillet siden 1940'erne eller 50'erne, siger Leacock. Personalet planlægger at spille relikvien i en udstilling med titlen "Rethink Extinct", der udforsker store episoder med udryddelse, fra dinosaurens alder til i dag.
”Det er super, super cool at have dette [æg] i Buffalo, og håber, at samfundet vil være stolt over, at vi er et af de meget, meget få museer, der har dette som vores kulturarv, ” siger Leacock. ”Vi er bare meget spændte.”
