Forskere fandt spor af mulig liv i 3, 95 milliarder år gamle klipper fra Torngat-bjergene i det nordlige Labrador, Canada. Hvis bekræftet, ville dette være de ældste tegn på liv, der endnu er opdaget, rapporterer Emily Chung til CBC News.
I de senere år har geologer tilsyneladende været indesluttet i et løb for at finde Jordens ældste liv. I 2016 alene har flere forskerteam skubbet tilbage datoen for, at livet muligvis er begyndt at tage form. I august offentliggjorde forskere en undersøgelse, der dokumenterede 3, 7 milliarder år gamle bakteriefossiler fundet i Grønland. I marts annoncerede et andet hold opdagelsen af mulige spor af bakterieliv mindst 3, 77 milliarder år gammel. Det seneste fund, der er beskrevet i tidsskriftet Nature, er endnu ældre og slår den sidste opdagelse med 150 millioner år.
Som Ed Yong rapporterer for The Atlantic, er den nyeste fossil faktisk små krystaller af kulstofmineralgrafit, der har en bestemt isotopisk signatur, hvilket antyder, at det blev efterladt af den livlige aktivitet i mikrobielt liv.
I naturen findes kulstofatomer i to stabile isotoper: carbon-12 og den tungere carbon-13. Levende organismer har imidlertid en tendens til at favorisere carbon-12, fordi det er lettere at omdanne til levende væv, forklarer Yong. Når critters dør og nedbrydes, efterlader de en kulstofrester, der indeholder meget mere af denne særlige isotop.
Men det er ikke kun den isotopiske sammensætning, som forskerne var begejstrede for. Den ordnede struktur af grafitkornene antyder også, at kulstoffet gik gennem den samme opvarmning, som skabte klipperne omkring dem, skriver Yong. Dette betyder, at det er usandsynligt, at yngre kulstof på en eller anden måde infiltrerede dannelsen.
Sådanne opdagelser ændrer, hvordan forskere tænker på det tidlige liv. ”Det nye billede fra den gamle rock-rekord er, at livet var overalt, ” siger Vickie Bennett fra det australske nationaluniversitet, der ikke er involveret i studien til Yong. ”Så langt tilbage som rockeposten strækker sig - det vil sige, så langt tilbage som vi kan se efter direkte bevis på det tidlige liv, finder vi det. Jorden har været en biotisk, livsbærende planet siden tæt på begyndelsen. ”
Alligevel ligner de tidligere påstande om ældste liv den nyeste opdagelse kontrovers. Det er muligt, at uorganiske processer kan skabe den kulstof-12-rige grafit, og der er behov for mere bevis for at understøtte påstandene om, at materialet stammer fra organismer.
Martin Whitehouse, forsker ved det svenske naturhistoriske museum fortæller Ian Sample hos The Guardian, at han er i tvivl. Whitehouse, der ikke var involveret i forskningen, siger, at han ikke har tillid til undersøgelsens metode til datering af kulstof. "Uanset ægtheden af det biogene bevis fra grafitten kræver påstanden om, at det er den ældste, at geokronologien er vandtæt, " siger han. ”Hvis det er yngre end omkring 3, 8 milliarder år, er det ikke meget spændende længere.”
Andre forbliver imponeret over fundet. ”Dette er et fremragende papir med masser af oplysninger og endnu et klart bevis på, at der eksisterede liv tilbage i Eoarchean, ” siger Dominic Papineau, der studerer Jordens tidligste liv ved University College London, til George Dvorsky på Gizmodo . "Jeg tror, at forfatterne fremstiller en solid sag, selvom det kunne have været yderligere overbevisende ved at se på de elementære og molekylære sammensætninger af grafitten og mineralforeningerne med grafitten."
Disse elementære kompositioner er en del af, hvad forskerne håber at gøre næste. Som hovedforfatter Tsuyoshi Komiya ved University of Tokyo fortæller Agence France-Presse, ”vi vil analysere andre isotoper såsom nitrogen, svovl og jern af det organiske stof og ledsagede mineraler.” De håber, at disse yderligere analyser kunne hjælpe dem med at drille yderligere bortset fra mysteriet bag kriteren, der efterlod kulstofsporene.
