At vandre rundt i samlingerne og samlinger og videnskabelige laboratorier, som offentligheden sjældent ser på Nationalmuseet for naturhistorie, er som at kigge ind i en genopbygning af Noahs ark. Påfyldning af hver skuffe, skab og hylde er i syne er millioner af taxidermiske fugle og pattedyr, bevarede orme og fisk, skelet og fossiler og så meget mere.
Set på én gang skaber samlingerne af skabninger og genstande et strålende visuelt billede. Det er ingen overraskelse, at fotografier af museets samlinger, en af de største i verden, blev virale på Reddit og andre steder. Hvert par år, ser det ud til, opdager en anden de billeder, der er taget af museets anerkendte fotograf Chip Clark, og de ses på ny af hundreder af tusinder af mennesker. Billederne fremhæver mangfoldigheden af prøver såvel som nogle af de forskere, feltforskere og specialister, der arbejder med det.
Naturhistorisk museums samlinger er så store, at til trods for de vidtstrakte tre niveauer af bygningen, der er åben for offentligheden, er mindre end en procent af dem udstillet til enhver tid, siger Carol Butler, assisterende direktør for museets samlinger. Men de udgør kilden til den videnskabelige forskning, der informerer om udstillingerne.
”[Clark] syntes samlingerne var fantastiske, og han ønskede at vise det indre liv i museet og rigdommen i samlingerne, ” siger Butler.
Det tidligste billede er af de slående aviere. Butikens mangfoldighed og strålende farve gør dem til et naturligt valg for det første billede. ”Det er et berømt billede inden for Smithsonian og nogle videnskabsmuseer, fordi det indkapsler så meget information om museer og samlinger.”
De resterende billeder blev iscenesat og oprettet i løbet af næsten 20 år, siger Kristen Quarles, specialist i digitale samlinger på museet. Før hans afgang i 2010 orkestrerede Clark de sidste par billeder af sættet til brug i museets hundredeårsfejring.
Vi talte med Butler for at få mere information om billederne og betydningen af museets samlinger.
Hvor lang tid tog det at oprette disse billeder, og hvad var der involveret i processen?
Der er et billede af fuglesamlingen. Og hvad jeg husker [Clark] fortalte mig var, at det tog omkring otte timer at opsætte det skud. Samlingerne opbevares taksonomisk i henhold til livets træ. Men for at få smukke farver og god kunstnerisk komposition, måtte de flytte nogle skuffer til forskellige positioner.
Det krævede et kunstnerisk øje, meget tålmodighed og sandsynligvis en vis fleksibilitet til at shimmy under skuffer eller for at bevæge sig sidelæns forbi udtrukne skuffer. Det tog også en forståelse af, hvad videnskab havde brug for at blive udtrykt gennem fotografierne.
Så de er smukke, men de er også et eksempel på museumspraksis, samling af ledelse og videnskab. Jeg tror, det er derfor, de appellerer til så mange mennesker.
Museer er en vigtig ressource for mange videnskabelige studier, men offentligheden får ikke ofte se denne side af samlingerne. Kunne du fortælle os lidt om, hvordan disse samlinger bruges?
Museer dokumenterer, hvad vi observerer om den naturlige verden, og hvordan vores tilknytning til den ændrer sig gennem tiden. Så på en måde er dele af samlingen et øjebliksbillede af, hvad der boede på et bestemt sted på et bestemt tidspunkt.
De kan hjælpe os med at rekonstruere miljøet, økosystemet, se på hvordan dyr og planter interagerede og hjælpe os med at tænke over, hvordan klimaet påvirkede de eksisterende planter og dyr.
Ligesom vi ikke ønsker at sige, at et menneske repræsenterer hele menneskeheden, repræsenterer en fugl ikke alle fuglene af en bestemt art. Vi har brug for masser af individuelle fugle, fordi en del af det, vi ser på for at forstå en art, er dens 'variation.
[Samlingerne giver dig] mulighed for at stille detaljerede spørgsmål, stille brede spørgsmål, stille komparative spørgsmål - og det er så god videnskab, som museer er her for at støtte.
Når prøverne hver er studeret og dokumenteret, hvorfor er det værdifuldt at opbevare dem?
Prøverne er som de rå data [fra en undersøgelse]. Hvis vi ikke opbevarer de rå data, kan vi ikke gå tilbage og validere en fortolkning eller et resultat. Et væsentligt element i god videnskab er at kunne gengive et fund, en fortolkning eller et resultat.
Vi bruger dem også på nye måder over tid. Hvem vidste i 1930'erne, at du kan lave molekylært arbejde med samlinger? Hvem vidste, at vi ville udvikle den slags billeddannelse og kemiske analyser, som vi kan gøre nu? Når teknologien ændres, får gamle samlinger nye anvendelser.
Hvad er nogle af andre grunde til at opbevare så mange prøver fra hvert sted?
Du kunne se på vores hvirvelløse samling - dyr uden rygrad - og du kunne spørge: Hvorfor har du så mange af disse orme eller disse krebsdyr fra Mexicogolfen?
Til dels fordi hvis de blev samlet på forskellige tidspunkter, kan vi lære noget om, hvordan miljøet ændrer sig i Mexicogolfen. Disse oplysninger blev særlig vigtige efter Deep Horizon-oliespild, der fandt sted for et par år siden.
Så hvis du ser på billedet og bare ser en hel flok krukker med krebsdyr, mangler du [historien]. Bag hvert af disse eksemplarer er en masse data og en masse meget omhyggelig journalføring.
En gammel samling kan [alternativt] være fra et sted, der ikke længere findes. Tænk på øer, der ligger tæt på havniveauet i Stillehavet. Når øen forsvinder, kan [museets prøve] være den eneste repræsentation, vi har af den biologiske mangfoldighed eller geologien på denne ø. Og verden ændrer sig rundt omkring os meget hurtigt.
Hvad vi har i museesamlinger er undertiden de eneste, som eksempler på uddøde arter - passagerduen, dodoen.
Hvor meget arbejde går der til vedligeholdelse og vedligeholdelse med så omfattende samlinger?
At passe på samlinger er en løbende aktivitet og hos Smithsonian. Jeg er taknemmelig for, at vi både har tillidsfonde og føderale fonde, der hjælper os med dette.
At gå ind i marken er dyrt, så at tage sig af det, vi har, er et klogt og forsigtigt træk. Og det begynder med en god bygning, der har en sund struktur og ikke slipper vand, vind, skadedyr, snavs eller partikler i luften. Det er også vigtigt at have en god beholder og [for nogle prøver] den passende konserveringsvæske.
Så det er miljø, det bygger, det er passende containere. Det opretholder temperatur og relativ fugtighed og lysstyring. Alt er i en forfaldelsesproces, endda klipper. Og hvad vi forsøger at gøre, er at bremse det.
Forskere rejser overalt for at arbejde med dit eksemplar, påvirker det konservering?
Vi er meget forsigtige, og vi prøver altid at finde den rigtige balance mellem bevarelse og understøttende adgang og brug, fordi samlingerne skal bruges. Men hver gang du bruger noget, fremskynder du dets forringelse. Så vi bruger omhyggelig håndteringspraksis, vi bruger gode miljøer, og vi prøver at bruge de bedste tilgængelige konserveringsmetoder.
Blev museet påvirket af National Science Foundations nylige meddelelse om, at de suspenderer finansieringen til samlingerne til støtte for biologisk forskning?
Vi blev ikke direkte påvirket, fordi vi ikke er berettiget til midler fra National Science Foundation fra dette program. Men pleje af samlinger sker ikke bare på dette museum - det sker på museer og samlinger over hele landet, og mange organisationer vil sandsynligvis blive påvirket af det.
Hvis finansieringen falder på et universitet af en eller anden grund, kan en samling blive det, vi kalder forældreløs. Som et museum af samfund forsøger vi at sikre, at samlinger ikke går tabt for videnskab og offentlig uddannelse og nydelse. Undertiden bliver disse forældreløse børn indarbejdet i samlingen af en anden organisation eller museum. Vi samles alle uformelt for at forsøge at sikre, at samlinger holdes trygge, sikre, bevarede og tilgængelige til brug.
For alle interesserede i at arbejde med museumssamlinger, hvilken type grad har du brug for?
Det er nyttigt at have en grad i videnskab - biologi, antropologi, geologi, paleontologi. Men der er også måder, hvorpå folk kan få træning i et museumsstudieprogram for at lære om samlingsstyring og andre færdigheder, vi bruger, som at oprette databaser eller tage og behandle billeder.
Der er mange måder at få et museumsjob og til at udføre den slags arbejde, som nogle af folkene på billederne gør.
Har du andre tanker at tilføje til billederne?
Disse billeder kommer fra en motivation for at vise folk på en smuk og interessant måde en udsigt til samlingens rigdom. Dette er Amerikas samlinger - så vi ønsker at give folk udsigt til samlingerne, selvom vi ikke kan invitere hver eneste person til at gå gennem opbevaringsområderne.
Vi ønsker, at folk skal se, hvor sej det er, og forhåbentlig blive inspireret.
