Sidste år forudsagde en gruppe forskere, at mangroveøkosystemer ville forsvinde inden for de næste 100 år. Ilka “Candy” Feller, en mangroveøkolog fra Smithsonian Environmental Research Center, fortæller om, hvad der gør disse økosystemer specielle.
Hvad er en mangrove?
Vi tænker typisk på mangrover som træer. Men der er en bregne, der er en mangrove, og i Indo-Stillehavet er der endda en urteagtig plante, der betragtes som en mangrove. En plante er en mangrove, fordi den lever i et mangrove-miljø. Det er slags en cirkulær logik.
Så hvad er et mangrove-miljø?
Det er dette salt, tropiske, tidtidede sted. Hvis du tog en mangrove og plantede den i et ferskvandssystem, vil den vokse der, hvis du holder alle dens konkurrenter væk. Men det er ikke dets naturlige miljø. De er halofytter (de trives i saltvand). Der er nogle mangrover, der kan leve steder, der har saltholdighed op til 90 dele pr. Tusinde, hvilket er næsten tre gange så salt som havet.
Der har været debat blandt forskere gennem årene om, hvorvidt mangrover bygger jord eller ej. Hvad ved vi nu?
Dette var en hypotese, der kom tilbage i 1940'erne om mangrover, der bygger jord. Derefter blev det afbrudt, og der var en masse diskussion om mangrover, der ikke byggede jord. Men i de systemer, hvor vi arbejder i Belize (hvor Smithsonian har en marin feltstation), er mangroven tydeligvis ved at bygge underlaget. I lagunen mellem revet og fastlandet er der tusinder af mangroveøer. Forskere har fundet, at disse mangrover er bygget oven på ti eller tolv meter fast tørv. Og det tørv er lavet af de fine rødder af den røde mangrove. De har nedskåret og fundet, at det her ophobes omkring en meter pr. Tusinde år. Så du kan ældes øen efter tørvens dybde. Det er ret forbløffende. Disse øer ville ikke eksistere, hvis det ikke var for mangroverne.
Hvad sker der, hvis mangroverne skæres ned?
Dette er en stor bekymring lige nu, fordi folk i disse steder, som er tropiske paradiser, ser disse mangrover som besætter et land, hvor de kunne placere en udvej. Men så er der ikke mere bygningstørv, ikke mere tilsætning af rødder i underlaget. Det tager ikke lang tid, før dette område bare skal synke, synke, synke og være væk. Øen er væk. Det er dog en op ad bakke, at få folk til at tro det. Men folk afskærer mangroverne i et stabilt tempo - og halvdelen er allerede væk. Dette er trods hvad vi ved - at disse systemer er kritiske for at opretholde et sundt fiskeri i disse kystfarvande, og de er kritiske for at beskytte korallrevene mod sediment og det ferskvand, der kommer fra fastlandet. De beskytter selve landet og menneskelig udvikling mod stormaktivitet. Dette er blevet bevist igen og igen.
Du har undersøgt en anden menneskelig påvirkning af mangrover - hvordan øgede næringsstoffer fra landbrug og andre menneskelige aktiviteter påvirker mangroves økosystem. Hvorfor betyder det noget, om der er mere nitrogen eller fosfor? Hjælper det ikke planterne med at vokse?
I Belize, hvor jeg arbejder, lever mangroverne, ligesom revene der, under meget lave næringsforhold. Mangroverne er i stand til at overleve i disse miljøer med lave næringsstoffer, men hvis du giver dem flere næringsstoffer, tager de dem op og de vokser mere. Det ændrer deres vækstrate, men det ændrer også den måde, de behandler disse næringsstoffer internt på.
Hvorfor skulle det gøre noget?
Det er vigtigt, fordi bladene på disse træer falder til jorden, og det bliver detritiske base for fødevaren. Alle disse små uhyggelige-crawly ting - små hvirvelløse dyr, svampe, bakterier - koloniserer disse blade, og det bliver fodret med alle disse små små detritivorer, og så føder noget større af dem. Så det fortsætter bare gennem fødevaren og finder efterhånden sin vej ud i det omgivende økosystem.
Så hvad sker der derefter?
Dette er, hvad vi arbejder på nu. Jeg har befrugtningseksperimenter, hvor jeg tager individuelle træer og giver dem små små doser af enten kvælstof eller fosfor. Jeg bruger disse kontrollerede eksperimenter til at besvare spørgsmålene.
Du har opdaget masser af insekter, der lever i mangrover, og havde endda et par opkaldt efter dig.
Det var en spænding. Jeg er ikke entomolog, så jeg har ikke ekspertisen til at beskrive arter. Men jeg kan godt lide at finde ting. Du ved, hvis du rejser til Florida, til Everglades, tror folk automatisk, at en mangrove vil have en masse bugs, men at de bare vil være et par ting, der bider dig - myg, sandfluer, den slags ting. Der er mange ting derinde, men det kræver noget detektivarbejde at få dem. Du finder dem ikke, før du begynder at kigge inde i planten. De vil ikke bare gå rundt på bladene. Derude i det salte vand, selvom du får regnfulde sæsoner, er det stadig et havmiljø. Så for organismer, der har brug for ferskvand, er det sted, de vil finde det, inde i planten. Jeg fandt, at faunaen er kendetegnet ved specialister, som minearbejdere og borere, der lever endofytisk eller inde i plantevævet. De lever af planten, men de dræber ikke den. De er bare en del af systemet.
Du ser ud til at nyde dit job.
Det er meget spændende at have dette spørgsmål, der har været der for evigt, og du har været i stand til at finde ud af det. Det er meget glædeligt at opdage nye ting. Det er også sjovt at rejse, at gå til disse steder. Det er tropisk, smukt. Sumpen er meget spændende. Jeg ved, det ikke er alles kopp te, men jeg elsker det.
Er der nogen ulemper ved, hvad du gør?
Det er svært at blive konfronteret med al den miljøforringelse, der foregår i mangrovesystemet - noget, som jeg elsker og ved, hvor vigtigt det er. Det er så meget vanskeligt at se det ødelagt konstant. Nogle gange vil jeg ikke gå til steder, fordi jeg ved, hvad jeg vil se der. Det er meget svært.
