Den 12. august 1978 lancerede International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), den tredje satellit i ISEE-programmet, fra Cape Canaveral på en mission for at studere, hvordan solen påvirker Jorden. Varme og lys er ikke de eneste vigtige ressourcer, som solen sender vores vej. Fænomener som solvind, udsprøjtning af koronale masser og solens lysbrænding - partikler og elektromagnetiske felter, der wallop jorden - påvirker kommunikation, satellitter, stabiliteten i det elektriske net og andre vigtige systemer.
I fem år så ISEE-3 solen og svævede ud i rummet delvis mellem Jorden ved stjernen. Derefter, i 1983, brugte NASA trækningen i Månens tyngdekraft til at starte satellitten i den næste fase af sit liv, en tur rundt om solen. I lidt over 30 år har ISEE-3 kredset om vores stjerne, rejst bare lidt lidt hurtigere end Jorden. Men ISEE-3 er næsten fanget, siger Emily Lakdawalla for Planetary Society, og den kommende august vil skød os og passere det tætteste, det har været Jorden på mindst 31 år.
ISEE-3 lever stadig og sparker: den har stadig brændstof, den sender stadig signaler, den er klar til at komme i gang med en ny mission. Der er bare et problem: NASA har mistet evnen til at tale ISEE-3s sprog.
Lakdawalla peger på Facebook-siden til ISEE-3 Returns-teamet for den triste nyhed:
Sendere af Deep Space Network, hardwaren til at sende signaler ud til flåden af NASA-rumfartøjet i det dybe rum, inkluderer ikke længere det udstyr, der er nødvendigt for at tale med ISEE-3. Disse gammeldags sendere blev fjernet i 1999. Kunne der bygges nye sendere? Ja, men det ville være til en pris, som ingen er villige til at bruge. Og vi er nødt til at bruge DSN, fordi intet andet netværk af antenner i USA har følsomheden til at registrere og overføre signaler til rumfartøjet i en sådan afstand.
NASA kan se ISEE-3, og de kan høre dets signal, de kan bare ikke tale tilbage til det for at fortælle det, hvad de skal gøre næste. Så det vil gå, fortsætte på sin sti rundt om solen, se og optage og råbe ud i rummet.
Ifølge Lakdawalla var inddrivelse og omfordeling af ISEE-3 aldrig rigtig en del af planen: "Hvis de havde planlagt, at det stadig skulle fungere på dette tidspunkt, ville de have fastholdt evnen til at kommunikere med den." Men teknologisk forældelse er et problem, der plager meget af videnskaben. Som Joseph Stromberg skrev for Surprising Science for nylig, er det store flertal af rå videnskabelige data tabt for evigt, indelåst i arkiver og formater, som vi har stoppet med at bruge for længe siden.
