Selv i deres vildeste drømme kunne de britiske tabloider ikke have forestillet sig, at en så sindrende historie faldt i deres skød. Det var januar 1976, og Jeremy Thorpe, den britiske parlamentsmedlem (parlamentsmedlem) og leder af det liberale parti, blev tiltalt for sammensværgelse og opfordring til mord. Hans formodede mål var den håbefulde model Norman Scott, der hævdede at have været Thorpes elsker - og Scotts hund, en stor dansker ved navn Rinka, blev allerede skudt ihjel af hitmanden Andrew Newton i det, der syntes at være et buldrende attentat.
Historien om Thorpes karriere inden for politik, hans forhold til Scott og det påståede mordforsøg fortælles i BBCs "A Very English Scandal." Med Hugh Grant i hovedrollen som Thorpe og Ben Whishaw som Scott, vil den tredelte miniserie have premiere i den USA den 29. juni på Amazon. For Grant tilbød at spille Thorpe en vis indsigt i den frygt politikeren må have oplevet.
”Han var en stjerne, og alle syntes, at han var ekstraordinær. Og permanent irriterende på ham var denne mulighed for eksponering af hans hemmelighed, ”fortalte Grant til NPR. "At føle, at loven netto lukker ham langsomt ned - stressen må have været helt uudholdelig."
Men i virkeligheden kom frygt for udsættelse naturligvis længe før Thorpes indkørsel med loven. At være homoseksuel i Storbritannien i denne æra betød at sætte sig selv i konstant fare for anholdelse. ”Det var et meget undertrykkende klima lige til og med Margaret Thatcher-årene, ” siger statsvidenskabsmand David Rayside, forfatteren af On the Fringe: Gays and Lesbians in Politics . ”I 1970'erne og 80'erne mente det overvældende flertal i Storbritannien, at homoseksuel aktivitet var moralsk forkert.”
Som mange lande havde Storbritannien en lang historie med diskrimination mod homoseksuelle. Buggery Act, der blev vedtaget i 1533, gjorde sodomi til en hovedovertrædelse; den blev ikke ophævet før 1861. Selv den gang blev den efterfulgt af drakoniske forholdsregler for at forhindre homoseksuelle forhold, herunder straffelovændringsloven fra 1885, der gjorde "grovt uanstændighed" mellem mænd - et målrettet vagt udtryk - til en kriminel handling. Panikken over homoseksualitet fortsatte efter Anden verdenskrig, skriver historikeren Michael Bloch i Closet Queens: Nogle britiske politikere fra det 20. århundrede : ”En voldsom homofob hjemmekretær, Sir David Maxwell Fyfe, hjulpet af en lige så puritansk direktør for offentlige anklager, Sir Theobold Matthew, var fast besluttet på at 'befri England fra denne pest.' '
Jeremy Thorpe, den britiske politiker og leder af det liberale parti, her afbildet forlader Underhuset efter sit valg i 1967. (Alamy) Der blev gjort nogle fremadrettede fremskridt i 1960'erne, især da græsrodsaktivisme tog greb inden for LHBTQ-samfundet. I 1957 offentliggjorde en regeringskommission Wolfenden-rapporten og fremsatte henstillinger til love om seksuel adfærd. Denne rapport anbefalede offentlige vedtægter bør undgå lovgivning af moral, og at regeringen burde fjerne samstemmende homoseksuelle forbindelser fra strafferetten. Inden for et årti blev disse mål nået. Loven om seksuelle overtrædelser fra 1967 afkriminaliserede homoseksuelle handlinger mellem samtykkende voksne privat, skønt den ikke fjernede stigma-ledsageren ved sådanne handlinger. På nogle måder var homoseksuelle individer lige så sårbare som før.
”Politiet var stadig fuldstændig villig til at politiføre de steder, hvor man troede, at homoseksuel aktivitet fandt sted. Der var mange, mange arrestationer hvert år, ”siger Rayside. Hvad angår en politiker, der bliver forældet, betød det normalt afslutningen på ens politiske karriere.
Det er ikke at sige, at alle politikere kæmpede aktivt mod homoseksuelle rettigheder. Specielt det liberale parti (som Thorpe tilhørte) støttede fortsatte ændringer af lovgivningen. Men de to dominerende partier i æraen, Labour og de konservative partier, var intetsteds nær så interesserede i at tilpasse sig homoseksuelle rettigheder.
”Arbejde som helhed var meget ubehageligt ved at knytte sig til det, den fortsatte med at fortolke som et borgerligt og farligt emne, ” skriver historikeren Lucy Robinson i Gay Men and the Left i efterkrigstidens Storbritannien . Labour Party MP Richard Crossman skrev om loven om seksuelle overtrædelser fra 1967, ”Bestemt arbejderklasse mennesker i nord jeer på deres medlemmer i weekenden og spørger dem, hvorfor de passer på buggerne i Westminster i stedet for at passe de arbejdsløse derhjemme .”
Disse klassespændinger var en vigtig komponent i homoseksualitetsspørgsmålet i Storbritannien. Bare overvej en anden populær, historisk serie, “Downton Abbey.” I en episode undskylder Lord Grantham sin fodmands Thomas's homoseksuelle opførsel og sagde, at sådanne hændelser skete regelmæssigt, da Lord Grantham gik på Eton, en privatskole. Uanset hvor historisk nøjagtig jarlens reaktion på hans tjeners opførsel var, er det rigtigt, at homoseksuel eksperimenter blomstrede i overklasse, kønssegregerede milier som internatskole, militæret og præsten.
”Thorpe legemliggjorde den slags overklasses arrogance, som du kunne slippe af med tingene, ” siger Rayside. ”Han antog det bare, fordi han tilhørte den politiske klasse.”
Og uanset hvad andre politikere måtte have tænkt på Thorpes opførsel, havde det kun lidt indflydelse på hans karriere, så længe hans dalliance forblev uden for det offentlige øje. Faktisk synes Thorpe at have været bemærkelsesværdigt blasé om hans seksualitet. Selvom han giftede sig to gange og far til en søn, skrev han også kompromisende breve til elskere på House of Commons-papiret, herunder en note til en ven på tidspunktet for prinsesse Margarets bryllup: ”Hvilke skam med [Hendes kongelige højhed]. Jeg håbede snarere at gifte sig med den ene og forføre den anden. ”
Men den affære, Thorpe aldrig kunne overskride, var den, han førte med Scott, begyndende i 1961. Selvom Thorpe fastholdt resten af sit liv, at forholdet kun var et følelsesmæssigt, insisterede Scott på, at det var seksuelt - og brugte det til at afpresse Thorpe. Ved hjælp af det liberale parti betalte Thorpe Scott for at hjælpe med sin skilsmisse, da han var i retssag for social sikkerhedssvindel og på andre punkter gennem 60'erne. ”Næsten hver højtstående liberale parlamentsmedlem og partibetjent vidste enten om Scott eller var aktivt involveret i forsøg på at lukke ham, ” skriver journalist Douglas Murray i The Spectator .
Da det liberale parti voksede i størrelse gennem de tidlige 1970'ere, voksede presset for Thorpe til at forblive i kontrol over situationen kun. Når alt kommer til alt var han en karismatisk politiker, ”partiets liv og sjæl” skriver den liberale politikere Richard Lamb. Thorpe modsatte sig apartheid i Sydafrika og mindretalsstyre i Rhodesia (den moderne Zimbabwe). Han hjalp med at etablere Amnesty International og samarbejdede med andre politikere for at vedtage lovgivning, der bragte Storbritannien ind på det europæiske fælles marked. Thorpes venner og kolleger ville gøre næsten alt for at hjælpe med at holde ham ved magten - inklusive, måske, leje en hitman for at dræbe den person, der truer med at tanke på Thorpes karriere.
På tidspunktet for retssagen i 1979 havde Thorpe længe trukket sig fra sin stilling og blev erstattet af David Steele som leder af Venstre. Skønt Scott og hitmanden, Newton, vidnede imod Thorpe og flere af hans medsammensvorne, afgav dommeren i sidste ende til Thorpes favør. Newton blev fængslet i to år for at have dræbt Scott's hund, og dommeren anså Scott for at være "en neurotisk, spinløs væsen, afhængig af hysteri og selvannonce." Men selvom Thorpe undgik fængsel, blev hans omdømme aldrig bedret, og han falmede fra offentligt rampelys. Hans eksponering bremsede LGBTQ-bevægelsens fremskridt; det var først i 1984, at den britiske politiker Chris Smith blev den første, der kom ud som homoseksuel.
For Rayside har tragikomedien været en populær historie netop på grund af dets utrolige elementer. Men han mener, at der også er en reel note af frygt bag hånet. ”Thorpe var en fremtrædende politisk figur. For at dette skulle komme, så tæt på centre for politisk magt og politisk legitimitet var nyt. I andre tilfælde, hvor politikerne var tæt på at blive udsat, ville de simpelthen fratræde. ”
Men Thorpe, risktaker, som han var, nægtede at give efter. Han kæmpede til sidst og efterlod en turbulent - og stadig uopklaret - arv.
