Med intet andet end tufts af sagebrush foring af vejen, kunne det være en normal kørsel gennem det sydvestlige Idaho. Men når bilen fortsætter langs den smalle bånd, kommer den ind på et føderalt teststed på 900 kvadratkilometer, kaldet Idaho National Laboratory. Det store skår med næsten ingen synlige bygninger begynder snart at føles som et tophemmeligt område ud af Men in Black . Hvor er Will Smith og Tommy Lee Jones, og hvor skjuler de udlændinge? Til sidst når bilen en bygning, der er åben for offentligheden - Eksperimentel opdrætterreaktor nr. 1: verdens første atomkraftværk, der nu er åben for ture som museum.
Den eksperimentelle opdrætterreaktor nr. 1 eller EBR-1 kort fortalt gjorde historien den 20. december 1951, da den blev den første plante, der genererede brugbar elektricitet fra atomenergi. (I 1954 blev et anlæg i Obninsk, Rusland, verdens første atomkraftværk, der producerede elektricitet til kommerciel brug.) Siden ture begyndte i 1975, har EBR-1 Atomic Museum lade besøgende gå lige op og røre ved instrumenterne i reaktorkontrolrum, prøv deres hånd på de mekaniske arme, der plejede at holde radioaktive materialer og endda stå ovenpå, hvor de nukleare brændstofstænger engang kastede sig. Museet giver også et fascinerende glimt af stedets menneskelige historie. Åbn syv dage om ugen i løbet af sommeren og tilbyder det plantedrevne museum gratis ture, enten på egen hånd eller med en guide.
Kontrolrummet kommer tilbage til en mere analog æra, da instrumenter på væggen ikke lignede meget mere end et stykke spiralfilmpapir bag glas og der var en mærkbar mangel på computerskærme. Der er også den vigtige SCRAM-knap til nødstop af reaktoren. Et museumstegn forklarer forkortelsen, der stammer fra en tidligere fabrik, Chicago Pile-1, og et ret rudimentær-lydende nødsystem.
Chicago-anlægget bemærkes for at være den første, der nåede til en tilstand, hvor dens nukleare fissionskædereaktion var selvbærende. På trods af denne præstation var nødforholdsregler på det tidspunkt dog ikke særlig højteknologiske, i det mindste efter dagens standarder. Disse forholdsregler omfattede arbejdstagere, der suspenderede en tynd cadmiumstang fra et reb, så den dinglede over et hul i reaktoren. De brugte cadmium, fordi det kan bremse eller stoppe en nuklear reaktion ved at absorbere neutroner, forhåbentlig forårsage en katastrofe. Men der var ingen automatisk mekanisme til at få kadmium til at falde ned i hullet. I stedet forklarer et museumstegn, at en ”robust ung mandlig fysiker stod ved rebet og holdt en øks.” (Du kan ikke gøre dette op.) Hvis noget gik galt, ville han “svinge sin øks og skære rebet, kastede stangen ned i sit hul og lukkede reaktionen øjeblikkeligt. ”Det gav ham navnet” Safety Control Rod Ax Man ”, nu SCRAM kort.
Det er den slags information - og kombinationen af avanceret teknologi med det, der kan synes malerisk for os i dag - der gør besøget hos EBR-1 specielt. Skilte, oplysningstavler og guider forklarer videnskaben om nukleare reaktioner for et lægfolk, men besøgende får også se den menneskelige side af atomkraftens oprindelse. Tæt på indgangen til det plantedrejede museum er en historisk brillevævsdispenser med lyse illustrationer fra midten af århundrede. ”Synsparere, ” lyder det, ”Dow Corning silikone behandlede væv, ” med en manns ansigt ved siden af ordene: ”Hold dine briller rene.”
Den originale logbog fra Walter Zinn, manden med ansvar for EBR-1, da den blev bygget, vises også. Bogen sidder åben for siden den 20. december 1951, da reaktionen første gang producerede brugbar elektricitet, der viser hans noter fra den vigtige dag. Anlægget kørte i 12 år efter dette, indtil det officielt blev lukket ned i december 1963 og taget af året efter.
Og i en legende vri får besøgende også noget, som arbejderne plejede at gøre, kun uden fare. Tilbage i 50'erne og begyndelsen af 60'erne brugte dem, der havde brug for at fikse eller inspicere radioaktive genstande, et joysticklignende apparat til at kontrollere en kæmpe mekanisk arm. Klo i slutningen af denne arm - og de radioaktive genstande, den kunne opsamle - stod bag en tyk væg af beskyttelsesglas, som brugerne kunne se igennem, da de manipulerede de farlige materialer. I stedet for giftig flotsam bag glasset har museet lagt blokke og andre rekvisitter for at lade lånere prøve deres fingerfærdighed, risikofri, inden den lange køretur tilbage gennem solblekede buske.
