For to år siden, i havet ud for Palau kyst, dykkede videnskabsmand Jiro Sakaue, da han gik ind i en hule. Nær jorden så han en underlig væsen, der lignede noget, han nogensinde havde set før. Han indsamlede dyret og tog det tilbage til laboratoriet og delte det med Hitoshi Ida, en anden forsker. De to var forvirrede - det lignede en ål, men det havde flere funktioner, de aldrig havde set før. Efter en langvarig analyse, hvor de arbejdede med Smithsonian icytholog Dave Johnson og andre, frigav teamet deres fund i går. Ålen er det eneste kendte medlem af en helt ny slægt og art: Protoanguilla palau, vist i denne video.
I artiklen kalder teamet det for at finde et "levende fossil", fordi ålen ligner mest fossile prøver snarere end nogen levende ål. Det viser også nogle gamle egenskaber, der ikke er til stede selv i ålfossiler. "Der er funktioner, der gør det primitivt med hensyn til alle levende ål, og et par ting, der gør det primitivt med hensyn til alle ål inklusive kridtformerne, der går hundrede millioner år tilbage, " siger Johnson, der var førende forfatter af papiret.
P. palau har færre hvirvler end typiske ål og en overkæbe knogle, der normalt kun findes i andre typer fisk , blandt andre træk. Til at begynde med var teamet usikker på, om væsenet virkelig var en ål, men analyse af både kroppe og DNA-sammensætning af de ti indsamlede eksemplarer bekræftede, at de var det. Fordi det ligner mest ål, der bor tilbage i det tidlige mesozoikum, for cirka to hundrede millioner år siden, har P. palau en tydelig evolutionær afstamning, og dermed også sin egen familie, Protoanguillidae.
For forskerne var fundet chokerende. ”Jeg var på Perth-møderne på Indo Pacific Fish Conference for to år siden, og Hitoshi nærmede mig mig på møderne som en mand med et beskidt billede, ” siger Johnson og beskriver, hvordan han blev rekrutteret til at blive medlem af teamet. ”Ekvivalentet med denne primitive ål hos fisk er måske ikke set siden opdagelsen af coelakanten i slutningen af 1930'erne, ” sagde Johnson i et blogindlæg, der blev offentliggjort af Natural History Museum.
Hvorfor tog det så lang tid at finde P. palau ? Johnson siger, at selv om området er et populært dykkested, er det ikke mange dykkere, der kommer ind i hulerne og ser nøje nok til at bemærke det begrænsede antal ål, der er til stede. Alligevel er fundet en overraskelse. ”Det er ekstraordinært, at dette er det eneste sted, dette nogensinde er blevet fundet, ” siger han. Fordi ålens larver kan overleve i op til tre måneder til søs, spekulerer han i, at den lille hule ikke er deres eneste hjem. ”Jeg tror, at det, vi sandsynligvis har at gøre med, er et habitat, der tilfældigvis er næppe tilgængeligt for dykkere, men der er sandsynligvis andre levesteder, der er dybere.”
Opdagelsen vil med sikkerhed ikke kun forskere, men krybskytter. Ifølge Johnson kan nogle sjældne fisk gå op til $ 10.000 på det sorte marked. Han siger: ”Forestil dig, en levende fossil ål, som faktisk er en meget smuk fisk, du kan forestille dig, at der vil være en vis interesse." Forskere indsamler allerede data for at afgøre, om den skal høre til på listen over truede arter. ”Vi bliver nødt til at være forsigtige med at beskytte det, ” siger Johnson.
