Forskere i Utah har fundet en af de mest detaljerede pterosaurer - alias pterodactyl - fossiler fundet til dato, en opdagelse, der fortæller os, at de første kendte hvirveldyr, der tog til himlen, var mere forskellige og udbredt end tidligere antaget.
Mens dinosaurer hersker over landet, regerede pterosaurerne himlen i de sene trias- og juraperioder. I modsætning til dinosaurerne, hvis tunge knogler udgør temmelig gode fossiler, ved vi ikke meget om den tidlige udvikling af pterosaurerne. Deres fine knogler blev let pulveriseret, hvilket betyder, at vi har bits og stykker af kun 30 pterosaurer, der stammer fra Trias, for ca. 220 millioner år siden.
Det nye fund kommer fra en klippeformation på offentlig jord i det nordøstlige Utah, kendt som Saints and Sinners Quarry. For hundreder af millioner af år siden antages det, at området var en oase i en massiv klittedækket ørken, der trak dyr fra hele stedet under tørke. Nogle af disse besøgende blev konserveret som fossiler efter at have dødd i hænderne på rovdyr eller fastnet i mudderet, når vandet tørrede op.
Ifølge en pressemeddelelse er området så syltetøj med tusinder af forskere i Trias-knogler, der ikke plukker dem ud af klippen en ad gangen. I stedet fjerner de store bunker af sten og bringer dem tilbage til deres laboratorium på Brigham Young University i Provo, Utah, hvor de omhyggeligt fjerner fossilerne fra stenen.
Det var, hvad paleontologer gjorde, da de opdagede den nye pterosaur-art, Caelestiventus (himmelsk vind) hanseni. Efter at have mejlet ud fem krokodillefossiler fra en plade, indså de, at de havde fundet noget sjældent i den 200 til 210 millioner år gamle klippe. De fandt en del af den lille pterosaurus ansigt, det komplette tag på kraniet, den komplette underkæbe og en del af en vinge, som de detaljerede i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
”Dette ene sted har vi trukket 18.000 knogler ud fra et område på størrelse med en stue i god størrelse, ” fortæller BYUs Brooks Britt, studiens hovedforfatter, Mary Halton på BBC. "Og der er kun en pterosaur."
Mængden af materiale er hidtil uset. I de fleste tilfælde finder forskere kun små eller fragmentariske fossiler af pterosaurer, som en fingerben eller ryghvirvler. Men den nye prøve døde sandsynligvis i blødt sand eller sediment, der hærdede til sten, hvilket holdt prøven intakt. ”De fleste [pterosaur-fossiler] er stærkt forvrænget; bogstaveligt talt som roadkill, ”fortæller Britt til Halton. ”Knoglerne er så delikate, du kan ikke tage dem helt ud af klippen, fordi de bare ville falde fra hinanden.”
Forskerne grave ikke fuldstændigt ud pterosaur-bitene, i stedet for at lade dem indkapslet i sandsten og få 3D-billeder af knoglerne med en CAT-scanning, som de brugte til at fremstille modeller af fossilerne. Scanningerne afslører nogle interessante oplysninger om det flyvende udyr. BBC rapporterer, at fossilet stammer fra en ung med et vingespænde omkring fem meter bredt, sandsynligvis den største pterosaur i tiden (i senere tider ville pterosaurer udvikle sig til at nå størrelsen på små fly). Dyret havde 112 tænder, og størrelsen og formen på dets hjerne indikerer, at det kunne se godt, selvom det var lugtfølelse.
Gemma Tarlach hos Discover rapporterer også, at en benkam på sin underkæbe antyder, at dyret også havde en pose, der ligner en pelikan, der enten blev brugt til at foretage vokaliseringer eller til at bære bytte. Det antages, at dyret sandsynligvis hang omkring vandhullet og snappede alle mindre critters forbi for at slukke tørsten.
Men det er det levested, dyret boede i, der er mest spændende for paleontologer. Marlowe Hood hos Agence France Press rapporterer, at de andre pterosaur-eksemplarer, der stammer tilbage til Trias, kommer fra det, der tidligere var kystområder i Grønland og Europa. Det faktum, at det nye eksemplar blev fundet i det, der tidligere var en enorm ørken, antyder, at pterosaurerne udviklede sig tidligere end tidligere antaget og flyttede ind i specialiserede økologiske nicher. Den næste ældste ørken-pterosaur vises ikke i fossilrekorden i 65 millioner år.
Ifølge pressemeddelelsen ser fossilen også ud til at være relateret til en anden art, der findes i Storbritannien kaldet Dimorphodon macronyx. Disse fragmentariske knogler er fra juraperioden, hvilket betyder, at Caelestiventus hansenis linje var i stand til at forvitre den trias-jura-masseudryddelsesbegivenhed, da et stort antal arter blev udryddet. Det viser sig, at den pelikanlignende pterosaur var en sjælden genetisk overlevende, kan bare lide dens sarte knogler.
