Knus af grus under dine vandrestøvler. Den tilfredsstillende stænk, der følger med kanonkugling i en flod. Ubehageligheden ved at krydse en kløft via en smal gangbro. Dette er blot nogle få af grundene til, at flodsporing - også kendt som canyoning - er blevet en så populær sport i hele Taiwan.
Flodsporing er som vandreture, men bedre: I stedet for at holde sig til en velplejet sti, involverer flodsporekspeditioner skalering af kampesten, vader over vandstrømme og skurrende gennem huler beboet af flagermus. Med andre ord er disse vandreture ikke for svaghed i hjertet.
I løbet af det sidste årti har flodsporing vundet popularitet i hele Asien med outfitters dukker op i Hong Kong, Taiwan og Japan, hvor det antages at have startet sin begyndelse. Professionelle flodsporende outfitters fører ekspeditioner for alle, der vovede nok til at komme med på turen, men indtil for nylig rettede de fleste deres ture mod lokalbefolkningen.
Men ikke længere: Gå ind i Hualien Outdoors, et firma med base i Hualien County, et bjergrigt område omkring 100 mil syd for Taiwans hovedstad Taipei. Outfitter tilpasser sine ture specifikt for udlændinge, der ikke kender området, og som mere end sandsynligt står over for en sprogbarriere sammen med sporets andre udfordringer.
Ejet af Matt Hopkins har Hualien Outdoors ført flodsporeventyr i Taiwan siden 2011. Virksomheden startede i 2008 som en udeskole for børn, men begyndte til sidst at tage grupper af adrenalin-junkies til nogle af landets fjerneste rækkevidde. Nu ledsager Hopkins og hans kolleger flodsporere til steder med historiebog-klingende navne som Golden Grotto, en slot-canyon komplet med et Instagram-værdig vandfald og Emerald Valley, kendt for at have en vandmasse i samme skygge som den grønne ædelsten.
Som hovedguide siger Hopkins, at han henvender sig til hver tur specifikt for hver gruppe, der kan omfatte alt fra to til mere end otte personer. Oprettelse af hver rejseplan, der kan variere i længde fra en to-timers klage til en uhyggelig otte-timers rejse, kræver en masse planlægning. Hopkins er stolt over, at ingen af hans ture nogensinde har været ens.
”Hver destination vælges om morgenen på turen baseret på gruppestørrelse, oplevelse og præferencer, ” fortæller han Smithsonian.com. ”Vores ture fører vores gæster til de steder, ingen andre går.”
For eksempel kan en ekspedition involvere klippehoppe, der er tempereret af en afslappende blød i et varmt forår eller vulkansk lerbad. En anden kan omfatte flodvade og en jagt på jade. Hopkins siger, at det heller ikke er ualmindeligt at få øje på noget dyreliv undervejs, såsom aber og slanger. Og at tilbringe kvalitetstid i blødgøring i en af Taiwans krystalklare floder er et af højdepunkterne på rejsen.
”Forestil dig 95-graders plus-temperaturer med 100-procentig luftfugtighed, mens [blødgøres ind] en flod, der er lige den rigtige temperatur på koldhed, omgivet af massive marmorklipper, kløfter og jungle, ” siger han. "[Du har] en ørkenflod fyldt med massive kampesten og glassklart drikkevand til at vandre og svømme op, eller [du kan] slappe af i et vandfald og føle dig renere for at have gjort det."
Men advarer Hopkins, al den sindsro og ensomhed medfører også potentiale for fare. Han siger, at hans guider har hjulpet gæsterne med at kæmpe med alt fra flash oversvømmelser til faldende klipper og slanger. At have en guide - og stå over for udfordringer med et mantra om "stoppe problemerne, før de sker, " hjælper med at afbøde farerne, der følger med at klatre over og på tværs af sten og vandløb, forklarer han.
Kunne der være en bedre måde at opleve det taiwanske landskab på? Måske ikke - men for virkelig at spore Taiwans floder, skal du være klar til at blive våd. Efter alt, siger Hopkins, "det mest behagelige sted er i selve floden."
