Der er en lille smule magi inde i Bob Baker Marionette Theatre nær Los Angeles centrum. Lysekronerne hænger fra loftet og afgiver blødt lys. En lys rød forhæng beskytter overraskelserne, der ligger bag det. To smilende klovne står på kasser og hilser alle dem der kommer ind. På trods af et par stole sidder publikum mest på gulvet. Der er ingen scene, der sikrer lidt adskillelse mellem publikum og kunstnere. Snart falmer lysene, musikken begynder, og de røde gardindele, der afslører marionetter og strenge, der danser i næsten perfekt sammenfatning.
Hver tomme af det længste løbende marionetteater i Amerika - hver dukke, hvert koreograferet nummer, hvert perfekt placeret bånd - skyldes én mand og hans dejlige vision. På trods af Bob Bakers død i november lever hans arv for evigt i de malede ansigter på hans elskede marionetter. ”Når du kommer her, har du det lyst, at du træder ind i en anden verden, ” siger Alex Evans, teatrets hoveddukketeater.
En indfødt Angeleno, Baker var noget af et vidunderbarn af marionetter. Han opdagede kunsten i en alder af otte og købte sin første marionet for en dollar i et hjørne apotek. I løbet af få år optrådte han for den berømte Hollywood-instruktør Mervyn LeRoy og Rockefeller-familien. Mens han stadig var studerende ved Hollywood High School, designede han og solgte sine egne marionetter i USA og Europa. Anden verdenskrig pausede sin karriere, da han trådte ind i Army Air Corps, men efter at have været udskrevet på grund af sygdom gik han tilbage i kunsten, arbejdede for George Pal og hans revolutionære Puppetoons, der var kendt for deres arbejde i stop-motion-animation. I begyndelsen af 20'erne var Baker Palts hovedanimatør. I slutningen af 1940'erne var han animator og marionetrådgiver for adskillige studier, herunder Walt Disney. Gennem sin karriere arbejdede han på 400 film, herunder Disneys Bedknobs og Broomsticks, Spielbergs Close Encounters of the Third Kind og Elvis Presley-filmen GI Blues .
På trods af en travl karriere fortsatte Baker med at designe og konstruere sine egne marionetter. I 1961 var det tid til at finde dem et hjem. Sammen med sin forretningspartner Alton Wood købte Baker en rummelig bygning på 1st Street i Los Angeles. Bob Baker Marionette Theatre har været der lige siden, vært for shows og opmuntrende til en følelse af barnlig forundring. Efter hvert show er det traditionelt, at publikum inviteres til festlokalet til is.
På trods af teatrets 50-årige år i erhvervslivet har dets økonomiske situation altid været usikker. Bygningen har været udsat for afskærmning adskillige gange, inklusive i 1992 og 2008. I 2009 blev teatret udnævnt til Los Angeles Historic-Cultural Monument # 958, men selv det ifølge LA's Office of Historic Resources forhindrer ikke nødvendigvis det i at blive ødelagt. Det betyder kun, at den lokale regering kan "forsinke nedrivning for at skabe muligheder for, at bevaringsløsninger dukker op."
I 2012 blev Baker tvunget til at sælge bygningen for at betale for sene realkreditbetalinger og skatter - et beløb, der var nået op på næsten 2 millioner dollars. Som Baker forklarede til Los Angeles Times, “Vi har lagt alt ud til salg. Folk med pantet sagde, at hvis du ikke gør det, vil vi afskærme. ”
Bygningen blev til sidst solgt til ejendomsudvikleren Eli Elimelech, som accepterede at leje teatret tilbage til Baker indtil udgangen af marts 2015 og derefter flytte til en måned-til-måned-lejekontrakt. I løbet af efteråret 2014 indsendte Elimelech design til et fem-etagers blandet rum, der omfatter teatret. Derefter den 28. november 2014, i en alder af nitti, døde Bob Baker.
Siden da har alle på teatret forsøgt at håndtere både den usikre fremtid og tabet af en ven. Alex Evans, der var praktikant i 2007, inden han blev dukketæer, husker Baker så meget mere end bare en chef: ”Han var som en bedstefar for mig ... Bob var den mest kreative fyr, jeg nogensinde har mødt.”
Siden Baker døde, har der været masser af snak om at finde måder at bringe mere opmærksomhed - og penge - på teatret gennem fundraisers, nye shows og endda genoplivning af længe mistede mesterværker. Et sådant mesterværk kan være LA Ole, der først blev udført i Los Angeles 'hundredeår i 1981 og sidst set på scenen i 90'erne. ”Det var LA's historie gennem dukker. Det var angiveligt Bobs mesterværk, men jeg har aldrig set det, ”sagde Evans. På spørgsmålet, om showet kunne se lysene på teateret igen, forklarer Evans, at de prøver at få det til at ske, afhængigt af de ressourcer, de kan samle, især tid og penge.
Ved siden af teatret ligger lageret, hvor tusinder af Baker's marionetter bor hængende ved strenge, hver håndlavet og delikat malet. Der er latterklovne, dansende mus, truende dinosaurer og blinkende fe. På trods af Baker's fravær kan du ikke undgå at føle, at han stadig er her. Evans siger, ”Alt, hvad vi gør her nede, er til ære for Bob og hans vision. Han er ikke væk. ”
