I 1904 blev adskillige Pygmeer bragt til live i den antropologiske udstilling på St. Louis verdensmesse. To år senere blev en Congo Pygmy ved navn Ota Benga midlertidigt placeret på American Museum of Natural History i New York City - og udstillede derefter, kort og kontroversielt, i Bronx Zoo.
- The Pygmies 'Plight, i udgaven af Smithsonian i december 2008
I oktober, da vi arbejdede med "The Pygmies 'Plight", fandt jeg Ota Bengas triste historie og var skuffet over, at vi ikke kunne passe flere detaljer til vores artikel, så jeg tænkte, at jeg ville dele nogle af dem her. (For dem, der er interesseret i at læse endnu mere, anbefaler jeg Ota: The Pygmy in the Zoo, af Phillips Verner Bradford og Harvey Blume.)
Ota Benga, en pygme, blev født et sted i en skov i Congo omkring 1883. Han giftede sig ung og startede en familie. En dag vendte han tilbage fra elefantjagt for at finde sin landsby slagtet, og han blev fanget og solgt til slaveri.
I marts 1904 fandt en amerikaner, SP Verner, Ota Benga på et slavemarked. Verner var kommet til Afrika for at samle pygmeer til St. Louis verdensmesse. Han købte Ota Bengas frihed og overbeviste ham og senere otte andre pygmeer fra en stamme kaldet Batwa for at komme til St. Louis. Pygmeerne blev bosiddende i antropologiudstillingen ved siden af en gruppe indianere, der inkluderede den legendariske Geronimo.
Verner vendte pygmeerne tilbage til Afrika i 1905, og Ota Benga forsøgte at tilpasse sig livet med Batwaen, endog giftet sig med en Batwa-kvinde. Ota Benga rejste også rundt i Afrika med Verner, og efter at Ota Bengas anden kone døde, bad han om at vende tilbage med Verner til Amerika.
Men Verner havde pengeproblemer, og da de ankom til New York, arrangerede han Ota Benga til at bo på American Museum of Natural History. Mennesker er ikke beregnet til at bo på museer, dog måske især pygmeer, der er mere vant til skoven. Ved en samling af velhavende donorer kastede Ota Benga en stol i spidsen for Florence Guggenheim.
Museet arrangerede derefter at overføre Ota Benga til et endnu mere skandaløst hjem: Bronx Zoo.
Ota Benga strejfede frit, sommetider hjalp hjælperne med pligter. Han tilbragte tid med sjimpanserne i Monkey House. Og derefter, efter nogle få uger, fandt nogle af zoologiske haver embedsmænd en chance for at få en stænk, da de hængende pygmeys hængekøje i et tomt bur og rakte ham en bue og pil.
Pygmyudstillingen var straks kontroversiel. Ud over hvad vi ville kalde en naturlig modvilje mod at låse en person op som en zoologisk haveudstilling, modsatte nogle kristne ministre sig mod "demonstrationen af den darwinistiske evolutionsteori." (Og ja, jeg synes det er trist, at vi stadig er argumentere om evolution a
århundrede senere, selvom vi nu i det mindste ved, at pygmeer ikke er et "manglende link.")
Zoologisk have stoppede udstillingen i Monkey House, men nu blev Ota Benga jaget af besøgende, da han gik på zoologisk have. En hændelse med dyreholdere, hvor han tilsyneladende truede dem med en kniv, førte til hans fjernelse, først til et New York-forældreløst asyl og senere til et seminar i Lynchburg, Virginia.
I Lynchburg blev Ota Bengas spidse tænder (en form for kosmetisk tandpleje, der stadig praktiseres af nogle afrikanske pygmeer i dag), og hans navn blev ændret til Otto Bingo. Han arbejdede kort på en tobaksfabrik, før han vendte sig mod ulige job til gengæld for værelse og bord. Han fik venner, skønt det var svært at overbevise folk om, at hans umulige historie var sand. Og den 22. marts 1916 skød han sig selv i hjertet med en stjålet revolver.
