Det flade terræn og det rolige vand i Marylands østkyst tro på farerne ved rejser, der slipper slaver for at nå frihed i Norden. Burs fra skovenes søde tyggegummitræer gennemborede løbskernes fødder; åbent vand skræmte dem, der skulle krydse det. Da de sneg sig over, omkring eller gennem myrer og bæk og skove og marker, stod flygtningerne på hjælp fra det østlige Shore-indfødte Harriet Tubman og andre ledere af undergrundsnetets jernbanemodstandsnetværk.
På tidligere ture til østkysten havde jeg tyndt kørt veje forbi landbrugsjord eller kørt i bil til udvejstrendene i Atlanterhavet. Efter at have læst James McBrides roman Song Yet Sung, hvis hovedperson, Liz Spocott, løst er baseret på Tubman, vendte jeg tilbage til en weekend med bokklubvenner for at udforske steder, der er forbundet med Tubmans liv og arv.
Tubman blev sandsynligvis en efterkommer af det ashantiske folk i Vestafrika, og blev født i slaveri i 1822 i Dorchester County, Maryland, ca. 65 km sydøst for Washington, DC. Efter næsten 30 år som slave vandt hun sin frihed i 1849 ved at glide over Mason-Dixon-linjen, grænsen mellem fri- og slavestater. Alligevel vendte hun tilbage til Eastern Shore cirka 13 gange i løbet af de næste ti år for at hjælpe andre slaver med at flygte nordpå. På grund af Fugitive Slave Act fra 1850, der pålagde tilbagevenden af flygtningeslaver, der blev fanget overalt i De Forenede Stater, bragte Tubman flygtninge til Canada og blev kendt som ”hendes folks Moses” i løbet af sin levetid.
Sammen med at hjælpe med at frigive omkring 70 familiemedlemmer og kendte arbejdede Tubman som en afskaffelsesmand; en unionshærespion, sygeplejerske og lærer under borgerkrigen; og senere en suffragist, humanitær og samfundsaktivist, før hun døde, i en alder af 91, i 1913. Nu er Tubman mere berømt end på noget tidspunkt i fortiden. Staten Maryland planlægger en park opkaldt efter hende, og National Park Service følger muligvis efter.
For dagens rejsende er steder på østsiden af Chesapeake-bugten forbundet med Tubmans tidlige liv bekvemt organiseret langs Harriet Tubman Underground Railroad Byway. En af America's Byways, som udpeget af det amerikanske transportafdeling, er det en 125-mile-selv guidet tur oversvømmet med stop, der fremhæver ikke kun Tubmans liv, men også historien om slaveri og slavernes søgen efter frihed. Turister kan køre hele ruten, der tager op til tre dage - syd mod nord, da flygtninge bevæger sig guidet af Nordstjernen - eller besøger blot et par steder.
Lørdag tog vi en vandretur i High Street, den murstenede, historiske hovedvej i Cambridge, der kulminerede ved det smukke Dorchester County Courthouse, der blev bygget i 1853 (206 High Street; West End Citizens Association; 410-901-1000 eller 800-522-8687). Tubmans første redning, i 1850, begyndte på dette sted ved et retsbygning, der brændte to år senere. Tubmans niese Kessiah var ved at blive solgt på en slaveauktion på retsbygningens trin, da hendes mand, en fri sort mand, formåede at få hende og deres to børn på en båd til Baltimore, hvor Tubman mødte dem og bragte dem til frihed.
Harriet Tubman blev sandsynligvis en efterkommer af det ashantiske folk i Vestafrika, født i slaveri i 1822 i Dorchester County, Maryland. Harriet Tubman museum og uddannelsescenter ligger i den historiske by Cambridge. (Foto med tilladelse fra Dorchester County Tourism) 
En skuespiller, klædt som Tubman, afslører vådområderne langs metroen. (© 2005 Dorchester County Tourism. Foto af Melissa Grimes Guy) 
En skuespillerind klædt som Tubman løber gennem Mt. Behagelig kirkegård. Tubman vandt sin frihed i 1849 ved at glide over Mason-Dixon-linjen. Hun vendte tilbage til Eastern Shore cirka 13 gange i løbet af de næste ti år for at hjælpe andre slaver med at flygte nordpå. (Foto af Melissa Grimes Guy) 
Bucktown landsbybutik, der engang var en del af en blomstrende bygning, ligger på Harriet Tubman Underground Railroad Byway. Her i midten af 1830'erne begik den unge Harriet sin første kendte handling med offentlighed ved at nægte at hjælpe en vred tilsynsmand underlægge en anden slave. (Jeanne Maglaty) 
Ejer Jay Meredith fortæller historien i Bucktown Store (ca. 1800), som han har gendannet for at ligne hvordan det ville have set ud i Tubmans tid. Bygningen har været i hans familie i fire generationer. (Jeanne Maglaty) Vi stoppede også ved Harriet Tubman-museet og uddannelsescentret (424 Race Street, Cambridge; 410-228-0401), en informativ butiksforretning, hvor frivillige Royce Sampson viste os rundt. Museet har en stor samling af fotografier af Tubman, herunder et sæt portrætter, der er doneret af National Park Service og et billede, hvor hun har på sig et silkesjal, der er givet hende af Storbritanniens dronning Victoria.
I Bucktown Village Store (4303 Bucktown Road, Cambridge; 410-901-9255) begik Tubman sin første kendte handling i offentlighed, en gang mellem 1834 og 1836. Da en slaveovervåger beordrede hende til at hjælpe ham med at binde en anden slave, der havde gået til butikken uden tilladelse, nægtede hun - og da slaven startede, kastede den tilsynsførende en to pund jernvægt på ham og ramte Tubman i stedet. Hendes efterfølgende symptomer og adfærd - soveformularer, beslaglæggelser og livlige drømme og visioner - tyder stærkt på, at hun led af tidsmæssig lobepilepsi, ifølge Kate Clifford Larson, forfatter af Bound for the Promised Land .
På søndag fortalte Jay Meredith, fjerde generation af ejeren af Bucktown Village Store, denne historie i den restaurerede bygning, hvor han og hans kone, Susan, driver Blackwater Paddle & Pedal Adventures, som er certificeret af parkens services underjordiske jernbanenetværk til Frihed til at gennemføre cykelture og kajak ture. Vi lejede kajakker til en vildtur ved den svage Transquaking-flod, som, selvom den var kort, fik os til at sætte pris på, hvor meget Tubman havde at vide om hendes naturlige omgivelser for at gøre sig vej gennem et hemmeligt netværk af vandveje, skjulesteder, stier og veje.
Ti miles sydvest for Cambridge ligger byen Church Creek, hvor Maryland skal åbne en statspark dedikeret til Tubman i 2013, hundrede år efter hendes død. Parkens 17 hektar holdes i deres naturlige tilstand, så landskabet vil se meget ud, som det gjorde, da hun rejste området uopdaget.
I større skala blev der på kongres den 1. februar indført en regning for at skabe to parker til ære for Tubman: Harriet Tubman National Historical Park i Auburn, New York, hvor Tubman boede i mere end 40 år, og Harriet Tubman Underground Railroad National Historisk park ved østkysten. Et yderligere mål med denne lovforslag er at tilskynde til arkæologisk forskning for at finde kabinen til Ben Ross, Tubmans far, nær Woolford, Maryland. Maryland-parken ville være på land inden for den 27.000 mål store Blackwater Wildlife Refuge.
Vi ankom til Blackwater, berømt for sine hekke- og trækfugle, tidligt på søndag morgen (2145 Key Wallace Drive, Cambridge; 410-228-2677). Ved hjælp af en guide opdagede vi skaldede ørne, kongfiskere, store blå hegre, skarv, fiskeørn, ænder og gæs. På en eller anden måde syntes det passende at se en sådan overflod af forbløffende fugle, vel vidende, at tilflugtsstedet kun var et stop for mange - før de vandrede til Canada.
