Kidnapningen og det brutale mord på Matthew Shepard i oktober 1998 tjente som en wake-up call for mange amerikanere om hadforbrydelser, der foreviges mod det homoseksuelle samfund. Selv ved Shepards begravelsestjeneste var der ingen pusterum fra det homofobe klima, da demonstranter ankom med brandende anti-homoseksuelle tegn. I frygt for, at deres sønns grav skulle blive et mål for hærværk, begravede Shepards forældre ikke sin aske i 20 år.
Som Michelle Boorstein rapporterer for Washington Post, har Dennis og Judy Shepard endelig sikret sig et sikkert hvilested for deres søn. Den 26. oktober bliver Matthew Shepards rester begravet i en afsondret niche i Washington National Cathedral, kendt som ”det åndelige hjem for nationen.”
Den tårnhøje gotiske katedral er den officielle sæde for den Episkopale kirke, hvilket gør det til et passende sted at Shepard kan hvile; han var aktiv i den episkopale kirke og tjente som en akolyt som barn, og hans forældre fortalte Boorstein, at han ”elskede” kirkesamfundet. Washington National Cathedral er også regelmæssigt vært for mindesmærker for bemærkelsesværdige personer. Omkring 200 mennesker er begravet der, blandt dem Woodrow Wilson, George Dewey og Helen Keller.
"Jeg tror, at med Matt's følelse af lejlighed og drama, ville han have fundet [at blive fortolket i katedralen] enormt glædeligt og meget cool, " fortæller James Marsden, en ven af Shepard, der nu er administrerende direktør for Matthew Shepard Foundation, Jacey Fortin fra New York Times .
Shepard var en 21-årig universitetsstuderende ved University of Wyoming, da han blev kidnappet af to mænd, brutalt slået med en pistol og røvet. Derefter bundede gerningsmændene, Russell Henderson og Aaron McKinney, Shepard til et hegn og efterlod ham i et afsides område uden for Laramie, Wyoming. Han hang der, kolde og blødende, i 18 timer, indtil han blev opdaget af en cyklist, der oprindeligt troede, at han var et fugleskremsel. Shepard døde på et hospital flere dage senere, den 12. oktober 1998.
Forbrydelsen var til dels motiveret af Shepards seksuelle orientering. McKinneys kæreste fortalte journalister på det tidspunkt, at McKinney og Henderson havde ønsket at "lære [Shepard] en lektion."
Forfærdet af Shepards død iscenesatte folk over hele landet protester og holdt vagt. I løbet af årtier har Shepard holdt ud som et symbol på den frygtelige virkelighed med voldelige hadforbrydelser mod LGBTQ-mennesker. Han har været genstand for bøger, en dokumentar og et af de mest fremførte skuespil i de senere år. Hans navn er på en lov fra 2009, der udvidede føderale lovgivning om hatkriminalitet til også at omfatte voldshandlinger mod homoseksuelle individer.
Og alligevel, på trods af de nylige gevinster, der er opnået med LHBTQ-rettigheder, fortsætter samfundet med at blive truet af voldelig kriminalitet, rapporterer Julie Compton fra NBC News . I 2017 sporede Anti Violence-projektet 52 hadrelaterede drab mod LGBTQ-mennesker, en stigning på 86 procent fra 2016.
”Meget har ændret sig i de 20 år, siden Matthew blev bortført, bundet til et hegn og overladt til at dø, ” fortæller Mariann Edgar Budde, biskop af det bispedømte bispedømme i Washington, Fortin of the Times. ”Meget har ændret sig, men ikke alt har ændret sig. Det føltes virkelig vigtigt for os at sige, at vi tror, at LHBTQ-mennesker er elskede Guds børn, ikke på trods af deres identitet, men på grund af hvem de er - hvem Gud skabte dem til at være. ”
Biskop Budde vil fungere som formand for Shepards begravelse den 26. oktober sammen med pastor V. Gene Robinson, der blev Episcopal Church's første åbent homoseksuelle biskop i 2003. Shepards rester vil blive begravet i et privat område af katedralen og vil ikke være tilgængelige for offentlig. Men katedralen overvejer at installere en plak i Shepards hukommelse, og Dennis Shepard siger, at han håber, at mennesker fra hele verden vil komme for at besøge hans søn.
"Det er et sted, hvor der er en faktisk chance for andre til at sidde og reflektere over Matthew, " fortæller han Fortin, "og om sig selv og om deres venner."
