På nuværende tidspunkt skulle det ikke overraske nogen, at fugle og theropod-dinosaurier var tæt forbundet. Talrige opdagelser har afsløret, at mange "fugl" -egenskaber, ligesom fjer, først udviklede sig i dinosaurier og blev videregivet til de aviske efterkommere fra en gruppe af theropoder kaldet coelurosaurs. Tyrannosaurus var en coelurosaur, og mens spørgsmålet om, hvorvidt det havde fjer i et hvilket som helst tidspunkt af sit liv, stadig er åbent for debat, viser en ny undersøgelse offentliggjort i PLoS One, at "tyrannkongen" led af en sygdom, der stadig plager moderne fugle.
Gennemført af paleontologer Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner og David Varricchio, undersøgelsen kiggede nærmere på en række huller, der ofte ses i underkæberne i Tyrannosaurus . Disse huller har tidligere været antaget at være bidmærker fra en anden Tyrannosaurus eller resultatet af en slags bakterieinfektion i knoglen. For at teste disse hypoteser kiggede teamet på 61 tyrannosaurid-kranier, hvoraf cirka 15 procent viste denne kævepatologi.
Hullerne var uforenelige med skader, som en bid fra en anden rovdinosaur ville have påført. Knogler er ikke statiske, men lever, og når de bliver beskadiget af fysisk traume (som en bid), reagerer de. Hvis alle disse tyrannosaurider blev bidt, kunne det forventes, at knoglerne ville vise nogen betændelse, tegn på bakterieinfektion og indikationer på heling efter begivenheden. I stedet er hullerne glatkantede og viser ingen tegn på, at de blev lavet af tænderne fra en anden dinosaur.
Da dinosaur-on-dinosaur-kamp udelukkes, så forskerne på sygdomme, der var blevet foreslået at redegøre for skaden. Ingen af de tidligere antydede pasning, men knoglematologien var i overensstemmelse med skader foretaget af en mikroorganisme kaldet Trichomonas gallinae, der inficerer nogle moderne fugle. Mens nogle former er praktisk talt ufarlige for deres vært, forårsager andre svære mavesår i munden og øvre fordøjelseskanal hos duer og rovfugle. Nogle af tyrannosauriderne ser ud til at have lidt af den samme slags mikrobielle angreb.
Mens paleontologer ikke kan være sikre på, at skaderne på Tyrannosaurus blev forårsaget af den samme art af Trichomonas, tyder undersøgelsen i det mindste på, at de var modtagelige for en nær slægtning til den moderne organisme, og at denne "aviær" sygdom allerede var til stede over 65 millioner år siden. Hvis denne hypotese er sand, er det endnu et bevismateriale, der binder coelurosaurs tæt sammen med fugle, selvom Tyrannosaurus var mere evolutionært fjernet fra fugle end nogle af dens "raptor" pårørende.
Alligevel tog paleontologerne deres studier et skridt videre. Hvordan kunne denne skadelige mikroorganisme have været overført fra dinosaur til dinosaur? Hos levende fugle optages Trichomonas gallinae ofte i drikkevand af fugle som duer, som derefter opfanges af høge og andre rovfugle. At tyrannosaurider drak vand indeholdende denne form for mikroorganisme kan ikke påvises, men deres rolle som store rovdyr ville være i overensstemmelse med sygdomsoverførsel.
I stedet for at drikke inficeret vand, ville tyrannosaurider overføre mikroorganismen gennem kampe med hinanden eller endda spise kroppe af inficerede individer. Mens hullerne i underkæben ikke var forårsaget af sådanne begivenheder, er der bevis for, at tyrannosaurider undertiden bidder hinanden i ansigtet. Dette ville have gjort det muligt for mikroorganismerne fra mundingen af en dinosaur at komme ind i sårene, der blev åbnet på en anden. Mikroorganismerne angreb derefter munden og halsen på dinosauren og åbner læsioner i kødet og knoglen. Tyrannosaurus kendt som "Sue" præsenterer en af de mest alvorlige tilfælde; der var så mange læsioner i hendes kæbe, at hun måske har haft problemer med at spise. Med angrebet på et så avanceret stadium, antyder forskerne, kan den største Tyrannosaurus, der endnu er opdaget, have sultet ihjel.
