De stråler telefon- og tv-signaler over hele kloden. De kigger ind på fjendens territorium. Og siden 1972, med lanceringen af De Forenede Staters Landsat 1, har satellitter holdt øje med planetens naturlige ressourcer, spores afskovning og byspredning. Men de har i stigende grad påtaget sig en presserende ny rolle som menneskerettighedsvagthunde. EN-satellitkvissere ser migration af mennesker, der er fordrevet af krig i Syrien og Somalia for at målrette bistand til de rigtige steder til de rigtige tidspunkter. Holdet, kendt som UNOSAT, brugte også satellitter til at overvåge tempoet i konstruktionen af ebola-behandlingscentre i Vestafrika og til at bekræfte, at skarer af mennesker - medlemmer af det Yazidi-mindretal - var strandet på Iraks Mount Sinjar midt i angreb fra den islamiske stat.
Relateret indhold
- Hvordan man forudsiger en hungersnød, inden den selv strejker
”Vi er endnu ikke fjende for staten og James Bond-hastighed, ” siger Einar Bjorgo, lederen af UNOSAT, der er baseret i Genève. ”Men når jeg siger realtid eller nær realtid, mener jeg, at vi kan have vores analyse ude inden for seks timer efter, at satellitten fløj over området, uanset hvor på planeten.”
Satellite Sentinel Project, som blev grundlagt i 2010 af skuespilleren George Clooney, gransker Sudan og Sydsudan fra rummet på udkig efter tegn på grusomheder og lydalarmer i sociale og konventionelle medier. I 2011 vendte satellitter
Amnesty International til en skarp vækst i politiske fangelejre i Nordkorea og hjælper med at "give ubestridelig bevis på lejrenes eksistens, placering og omfang", "som regeringen ikke længere kan benægte, " siger gruppen. Sådanne fremskridt stammer delvis fra stærkt forbedret fotografisk opløsning. De første ikke-militære satellitter, der kæmpede for at fortælle en fodboldbane fra en skov, har vundet plads til modeller, der kan skelne en sedan fra en pickup. En anden faktor er dækning. Fra 2011 til 2013 voksede antallet af ikke-militære jordobserverende satellitter i kredsløb med 65 procent fra 92 til 152 ifølge Satellite Industry Association. Det er næsten fire gange væksthastigheden for alle satellitter, og det betyder, at flere hjørner af planeten øjes nærmere end nogensinde før.
Størrelsen på disse digitale fotoalbum er steget sammen med antallet af mennesker, der kan klæbe på dem. I 2008 gjorde en amerikansk politikændring Landsat-billeder gratis over nettet; mere end 20 millioner er blevet downloadet. Og ikke længere er mainframe-computere nødvendige til at håndtere kæmpebillede filer. Takket være spring i mikrochip-behandlingshastigheder kan du bladre gennem pladsbårne billeder på din smartphone.
Da titusinder af Sydsudanesere streamet ind i Etiopien sidste år, identificerede UNOSAT for FN-embedsmænd de mest passende steder for flygtningelejre. ”Vi giver dem information om lokale forhold, hvordan jorden ser ud, hvor veje er, hvor nærliggende byer er, ” siger Lars Bromley, hovedanalytiker ved UNOSAT. ”En masse af disse oplysninger findes simpelthen ikke for størstedelen af verden - især ikke disse rigtige landdistrikter, virkelig fjerntliggende områder, som pludselig skal absorbere 50.000 mennesker.” I Irak identificerede satelliteksperter stedet for en massakre fra en vidne der huskede detaljer om landskabet, men lidt andet. ”I så fald, ” siger Bromley, ”fik vi at vide noget lignende. De blev hentet fra en bygning her, kørt et par minutter ned ad en vej og så nået til noget, der lignede en skraldespand, hvor græsset så brændt ud. Vi siger, OK ... hvor kunne dette være? ”
Andrew Woods, professor i international ret ved University of Kentucky, forestiller sig en fremtid, hvor satellitter reducerer krigsforbrydelser. Med fokus på hvor rebeller marauderer i det nordlige Uganda, for eksempel, kan FN muligvis droppe foldere, der lyder: Advarsel: Satellitter overvåger dette område. "Som sikkerhedskameraer i en mørk gyde, " har Woods sagt, sådanne advarsler "kan sende en klar og stærk besked til potentielle gerningsmænd, at nogen ser på."
