Tyrannosaurus rex var den største knoglemaskine gennem alle tider og pulveriserede byttet med en fantastisk kraftig bid. Men ”tyrannekongen” var ikke banebrydende for teknikken med at knaske på knogler. Over 130 millioner år, før T. rex vandrede Jorden, smadrede en pårørende af nutidens krokodiller gennem knogler med robuste tænder og pulveriserende kæber.
Afdækket i 2007 på et polsk sted ved navn Lisowice, fossiler af den 205 millioner år gamle rovdyr, ved navn Smok wawelski, blev først beskrevet af Uppsala Universitets paleontolog Grzegorz Niedźwiedzki og kolleger i 2012. På trods af Trias-reptilets slægtning i en bred familie, som inkluderer dagens alligatorer og krokodiller, Smok (som betyder "drage" på polsk) var en meget anden slags rovdyr. Dyret lignede nogenlunde de gigantiske, kødspisende dinosaurer, der ville udvikle sig millioner af år senere, og kamperens bordsskrot har afsløret, at Smok var dygtig til at bryde slagtekroppe ned i splinter.
At Smok var en kødædende øjne, blev umiddelbart synlig fra krybdyrets skelet. De recurved, serrated tænder sat i dens kæber blev tilpasset til at låse sig ind i bytte. Men den ekstreme grad, som Smok konsumerede knogler kommer fra nye bevislinjer. Fossiliseret afføring og forstenet opkast, der tilskrives kødædende kød, som for nylig er dokumenteret af Niedźwiedzki og coauthors i Scientific Reports, indikerer, at Smok ikke bare tyggede fedtet.
En jagt ryg i trias. (Jakub Kowalski) Det er ofte vanskeligt at matche fossile fæces - kaldet coprolites af eksperter - til et bestemt dyr. Fossilerne leveres ikke med underskrifter. Men i dette tilfælde peger de bevarede dråberes størrelse, indhold og placering alle på Smok . ”Det var det eneste store rovdyr i økosystemet, ” siger Niedźwiedzki og bemærker, at der ikke er isolerede tænder, fodaftryk eller spor efter en anden konkurrerende rovdyr.
Evnen til at kigge inden i coprolites uden at skade dem gjorde det muligt for forskere at sprænge sagen om, hvordan denne kødædende spiste. ”Vi plejede at skære coprolitter for at se på deres indhold, ” siger paleontolog University of Tennessee, Stephanie Drumheller-Horton, men nu giver CT-scanningsteknologi en måde at kigge ind uden at ødelægge fossilerne.
Coprolitterne, der blev fundet på Smok-fossilstedet i Polen, indeholdt bit af tænder fra den gamle krokodille-slægtning. ”Fordi dette dyr ville have erstattet tænder i hele sin levetid, var det sandsynligvis temmelig almindeligt at sluge skur eller ødelagte kroner, ” siger Drumheller-Horton.
Ryg spiste dog ikke bare knogler i øvrigt. Den store mængde knogler inde i krybdyrets afføring indikerer, at Smok målrettet konsumerede knogler, og hvordan stykkerne blev brudt giver nogle ledetråde til, hvordan dyret fodres. I stedet for at sluge knoglerne hele - som nogle moderne krokodiller og fugle gør - brød Smok knoglerne til sit bytte ned. ”Dette blev gjort ved gentagne bidninger, ” siger Niedźwiedzki, og tilføjede, at knogler fra andre dyr fra det samme sted i Polen viser gentagne bid af Smok .
Fiberet fra et dyr, der er dækket af Smok- bidmærker. (Grzegorz Niedźwiedzki) Den forstenede opkast kan også have noget at sige om Smoks liv. Konserverede kastepiller eller regurgitalitter er sjældne i fossilprotokollen. I nogle tilfælde indikerer de, at et rovdyr forbrugt for meget hårdt at fordøje materiale, som knogler, og at en pellet kastes op for at gøre plads til mere. Men der er andre grunde til, at et dyr som Smok kan udvise knogler.
”Alligatorer og krokodiller vil kaste op, hvis de er stressede efter et måltid, ” siger Drumheller-Horton. ”De vil også regurgitere mad, hvis temperaturen falder.” Denne inducerede opkast hjælper med at forhindre mad i at rådne i maven, hvis fordøjelsen bremser fra stress eller metaboliske ændringer. Selvom det er umuligt at vide nøjagtigt, hvorfor Smok løftede op de knogler, som forskerne studerer i dag, bemærker Drumheller-Horton, at der er flere grunde til, at et sådant dyr kan sprede overskydende fødevarer.
Smok lignede tilsyneladende så meget med T. rex i fodringsadfærd, at forstenede bæge fra begge kødædende dyr omtrent indeholder den samme andel af mosede knogler. Ligheden er slående, i betragtning af at Smok ikke er den eneste ikke-dinosaurus, der forudser anatomi eller opførsel af de "forfærdelige firben", der ville udvikle sig millioner af år senere. En mystisk triassisk væsen, kaldet Triopticus, havde en lignende kuppel som dinosaurier kaldet pachycephalosaurs. En anden krokodille-pårørende, der hedder Effigia, ligner temmelig meget " strutsefterlignende " dinosaurier, der er kendt som ornithomimosaurs. Og et hornet trias-reptil var banebrydende for et look, der senere ville blive adoptert af hornede dinosaurier som Triceratops .
”Det ser næsten ud til, at triaserne var en periode med evolutionær eksperimentering, ” siger Niedźwiedzki. Økosystemer med komplekse fødevarer var blomstrende, og paleontologer er først lige begyndt at dokumentere de ondskaber, der udviklede sig i løbet af denne tid. I triasserne var dinosaurerne små og sødmodige, endnu ikke de dominerende dyr i vores forestillinger, mens krokodille pårørende og andre underlige krybdyr styrede planeten. Hvis en udryddelsesbegivenhed ikke havde vendt borde og udslettet væsener som Smok, kunne krybdyrets alder helt have forhindret dinosaurernes stigning og regeringsperiode.
