"Heya hup!" Dybt i en mudret pit kæmper et dusin arbejdere med Egypts frygtindgydende løvegudinde og kæmper for at rejse hende i sollys for første gang på mere end 3.000 år. Hun er Sekhmet - "den der er magtfuld" - legemliggørelsen af det gule øje af solguden Ra, men nu er hun caked i snavs og bundet af tykt reb. Når arbejderne hæver hende ud af gropen og ned på et træspor, skifter sandet, og den seks meter høje granitstatue truer med at vælte. Et halvt dusin mænd i ankellængdskåber griber de stramme reb, råber igen det arabiske ækvivalent "hiv, ho!" og hold hende lige i tide.
Relateret indhold
- Udgravning af Egypts skatte
- Talende symbolsk
- Oprørsk søn
- Monumental skift
Inden for timen er den siddende Sekhmet igen imperial: hendes åndedrag skaber ørkenvinden, hendes vrede livnærer sig af sygdom og krig, og hendes magt beskytter mægtige faraoer. Eller gjorde det. Denne langgravede statue er en af 730 - en for hver dag og nat om året - der bevogtede en enorm samling af porte, søjler, domstole og haller bygget af den store egyptiske konge Amenhotep III, som regerede over Egypten i 38 år i det 14. århundrede f.Kr., på højden af fred og velstand. På sin dag var "The House of Millions of Years" det største og mest imponerende tempelkompleks i verden. Men det svarede ikke til jordskælv, brande, oversvømmelser eller Amenhotep IIIs efterfølgere, der rensede stenblokke og statuer til deres egne templer. Meget af stedet, nær Valley of the Kings langs den vestlige bred af Nilen, er dækket med sukkerrør.
Hourig Sourouzian, en armensk arkæolog, leder bestræbelserne på at redde det længe forsømte sted og dets mange statuer. "De fortjente ikke denne behandling!" siger hun, når en arbejdstager slanger af mudder og saltbelægning, en Sekhmet foret med et dusin lignende statuer i den lyse sol.
Egypologer havde længe antaget, at alt, hvad der var tilbage af tempelkomplekset, var den imponerende Kolossi af Memnon, to siddende statuer af Amenhotep III ved indgangen til hans tempel og nogle sten og fragmenter af statue. Sourouzian havde arbejdet ved et nærliggende tempel, Merentptah, hvorfra hun ville besøge Amenhotep-komplekset. ”Jeg var altid interesseret i stedets fragmenterede statue og drømte om at se dem rekonstrueret i stedet for at ligge i vegetation, vand og junk, ” husker hun. Derefter, i 1996, fejede en børste ild over området, forkullede stenene og fragmenterne og gjorde dem mere sårbare over for revner og erosion. Da Sourouzian og hendes mand, den tyske arkæolog Rainier Stadelmann, undersøgte skaden, siger hun: "Det var forfærdeligt og deprimerende, og vi svor at gribe ind."
Først overbeviste hun World Monuments Fund i 1998 om at udpege templet til et af verdens "100 mest truede steder" og finansiere det oprindelige bevaringsområde for de knuste fragmenter over jorden. I løbet af denne indsats begyndte Sourouzian at mistænke, at der var mere at finde under jorden. I 2000 var pengene dog løbet tør, og hun og Stadelmann begyndte modvilligt at indpasse deres arbejde. Men en velhavende fransk kvinde, der havde deltaget i et foredrag af Sourouzian i Paris, vedtog at finansiere en mere ambitiøs udgravning. Inden for et år begyndte teamet at afdække deres første statuer, og arkæologerne indså, at mange skatte stadig lå under snavs.
Sourouzian blev født i Bagdad for forældre med armensk afstamning og voksede op i Beirut og studerede kunsthistorie på Sorbonne i Paris. Sendt til Karnak af Louvre blev hun en af de førende myndigheder på egyptisk kongelig statue. "Hun er sandsynligvis den bedste egyptiske kunsthistoriker i vores tid, " siger Betsy Bryan, en egyptolog ved Johns Hopkins University. Sammen med Stadelmann, der engang ledede det tyske arkæologiske institut i Kairo, orkestrerer Sourouzian et team på to dusin specialister fra hele verden - inklusive franske, schweiziske, tyske, spanske og japanske forskere - og så mange som 400 lokale arbejdere.
Det, der begyndte beskedent, er blevet et af de mest ambitiøse projekter, som Egypten har set i årtier, hvilket bringer en triumf af ingeniørarbejde og kunst frem, der engang dværgede til og med de massive Karnak- og Luxor-templer over Nilen. Amenhotep III kaldte komplekset "en evighedens fæstning af god hvid sandsten - arbejdede med guld i hele. Dets gulve blev renset med sølv, alle dets døråbninger var af elektrum", en legering af guld og sølv.
Den nyligt befriede Sekhmet-statue er en af 72 af gudinnen, som Sourouzian og hendes team har opdaget. De har også fundet to enorme statuer af Amenhotep III, hver flankeret af en mindre en af dronning Tye og en menagerie af hellige dyr, inklusive en alabaster flodhest. Projektet giver egyptologer et nyt blik på den mystiske tempelkultur, der dominerede det gamle liv her, hvor horder af præster gennemførte ritualer, fremsatte ofre og administrerede de komplicerede ritualer, der var designet til at sikre den døde faraos evige velvære.
Når de først var lyst malet i blå, røde, grønne, gule og hvide, var de 50-fots store colossi foran den massive første port eller pylon over Nildalens flade landbrugsjord vendt ud mod den brune flod, der derefter flød kun få hundrede meter væk. Mens resten af komplekset kollapsede og smuldrede, forblev de statelige statuer. Revner forårsaget af et jordskælv i 27 f.Kr. gjorde, at en af statuerne gav en underlig tone, da morgensolen ramte det. En samtid med navnet Pausanias beskrev lyden i sin Guide til Grækenland som "meget ligesom twang af en brudt lyresnor eller en brudt harpestreng." Webstedet blev hurtigt en af de eldgamle verdens største turistattraktioner; selv den romerske kejser Hadrian kom for at høre det i 130 e.Kr. Desværre blev det uforvarende tystet under restaureringsarbejdet i 199 e.Kr.
På en varm morgen spildt besøgende amerikanske arkæologer og kunstkonservatorer ud af en overfyldt varevogn. Sourouzian fører dem ind i et lagerrum på en jernbanevogn, og de besøgende forundrer sig over Sekhmets, et kæmpehoved af farao og bits og stykker af uidentificerede ansigter i pæne rækker - friske fund fra Sourouzians team. "Hun er Isis, der samler Osiris igen, " siger arkæologen Ray Johnson fra University of Chicago, fra Sourouzian, og ligner hende med gudinden, der gendanner stykker af sin elsker og genopretter ham til liv.
Få byggerier i historien kan matche Amenhotep III, og få faraos liv er så godt dokumenteret - selv hans fødsel er mindet i stenrelieffer i Luxor. Han kom til tronen før sine teenagere ved sin krigerfar Thutmose IV's død. Hans bedstefar og far havde fordrevet mesopotamiske indtrængende kendt som Mitanni. Den unge farao sagde et opstand i Nubia i det sydlige rand af sit imperium - afskæring af højre hænder af 312 fjender - men vendte sig mod diplomati resten af hans regeringstid.
Hans vigtigste kone, Tye, stammede fra en ædle egyptiske familie, men Amenhotep III's harem voksede til at omfatte prinsesser fra stormagter som Babylon og Mitanni - en almindelig metode til cementering af alliancer i den antikke verden, men usædvanligt for Egypten, hvis herskere havde en tendens til foragt udlændinge. Han opretholdt også regelmæssig korrespondance med andre konger. Brev skrevet i mesopotamisk koneform fundet i Amarna, hovedstaden, der blev bygget af hans søn Akhenaten, afslører en kanin leder, der foretrækkede ord frem for våben.
Den fred, som Amenhotep III arbejdede hårdt for at bevare, bragte en boom i international handel med partnere fra hele Middelhavet, over Vestasien og dybt ind i Afrika - delvis takket være Egypts mange guldminer. "Guld i dit land er snavs; man samler det bare op, " skrev en åbenlyst misundelig assyrisk konge. Faraoen brugte sin rigdom til at omdanne nationen til et kejserligt showplace. Han beordrede templer bygget fra Nildeltaet i nord til Nubia 800 mil mod syd. Under hans protektion, eksperimenterede kunstnere med nye stilarter af skulptur og relieffer udskåret i tempelvægge. Traditionelle rudimentære former blev elegante og sofistikerede, og udskæringerne afslører mere opmærksomhed på håndværk og detaljer. Det var "sandsynligvis den højeste kvalitet, Egypten nogensinde er lavet, " siger Johns Hopkins 'Betsy Bryan. "Manden havde smag!"
Amenhotep III reserverede de største værker til sin hjemby, Theben, dagens Luxor. I det meste af det såkaldte Nye Kongerige, der varede fra 1570 f.Kr. til 1070 f.Kr., boede faraoer i Memphis, en kosmopolitisk by nær dagens Kairo. Men efterhånden som Amenhotep III blev ældre, tilbragte han mere og mere tid i Theben og gjorde det til et stort religiøst center, der spænder over begge sider af Nilen. Der blev foretaget store tilføjelser til templerne Karnak og Luxor på Nilens østbred, som begge var begyndt som små middelkongeriger. På tværs af floden byggede Amenhotep III en enorm havn og et tilstødende palads med farverigt malede vægge samt hans omfattende begravelsestempel.
Det var dette store tempel snarere end hans skjulte grav i kongenes dal, som Amenhotep III regnede med for at sikre sin sjæls rejse til livet efter det - og uden tvivl inspirere ærefrygt blandt de levende. Komplekset strækker sig syv fodboldbaner i længden fra kolosserne ved hovedindgangen, der vendte mod øst til Nilen, til hellige altere, der peger mod Kongenes dal i vest, og dækkede et område næsten på størrelse med Vatikanstaten. På sin tid var det den største og en af de mest udsmykkede religiøse strukturer i verden, fyldt med hundreder af statuer, stenrelieffer og inskriptioner, der var placeret blandt kolonnede pladser. Farverige kongelige bannere klappede fra cedertræer, der skimrede i guldblad og sikret på røde granitpedaler ved pyloner eller massive indgange, der førte ud i utallige helligdomme.
Et sådant fantastisk syn er svært at forestille sig i dag. Ud over et jordskælv et århundrede eller deromkring efter Amenhotep III's død, der væltede sine søjler og vægge, raidede efterfølgende faraoer det for deres egne templer. Ramses II tog to siddende kolosser i det 13. århundrede f.Kr., og stedet blev stadig ryddet tusind år senere. Jordskælvet i 27 f.Kr. væltede meget af det, der blev tilbage. Skattejægere fra det nittende århundrede indkasserede, hvad de kunne finde fra murbrokkerne - sfinxer til at pynte Neva-flodvallen i Skt. Petersborg, kongelige statuer til Londons British Museum og en leder af farao til Louvre i Paris. Udgravninger fra 1950'erne til 1970'erne afslørede lidt mere end spredte stenfragmenter og artefakter.
Dagens mest lumske trussel er langsom stigning af grundvand. Tidligere oversvømmede Nilen hvert år og genopfyldte felter langs floden, før han trak sig tilbage i dens bredder. (Nogle forskere, skønt ikke Sourouzian, mener, at Amenhotep III's tempel var designet til at lade de hellige Nile-oversvømmende vand vaske gennem porte og pladser.) Siden Aswan High Dam blev færdig i 1970, bølger Nilen ikke længere over dens bredder (og floden ligger to miles fra tempelstedet), men sukkerrørbønder irrigerer året rundt og forvandler ørkenen til tåget jord. Vandet bærer salte, der spiser væk ved sten, især mere porøse sorter som kalksten og sandsten.
En forårsmorgen ligner det enorme felt, der er omkranset af sukkerrør og vejen til Valley of the Kings, en travl byggeplads. På det sted, hvor en pylon engang stod bag Colossi of Memnon, sidder forskere under presenning og tålmodigt sorterede og fotograferede fragmenter fra en af to mindre kolossier, der faldt i antikken. Hovedet på en af dem alene vejer 25 ton, og næsten 200 arbejdere og en vinsj var forpligtet til at trække den ødelagte statue ud af mudderet. Sourouzian håber at genopføre disse statuer - hver torso vejer 450 ton - når jorden tørrer og et sikkert fundament kan bygges.
I nærheden venter en alabasterstatue af en krokodille og to statuer af Amenhotep III, også i alabaster, med at blive renset. Rester af massive sandstensøjler findes i rækker på tre og fire. Søjlerne dannede kanterne af den store peristylehal eller solterrassen og stod engang på rå blokke og grus. "Det er klart, de skar hjørner her og der, " siger Theodore Gayer-Anderson, en britisk arkæolog på holdet. "De var ikke de ideelle bygherrer." Stubberne i søjlerne er skrøbelige, og for at samle salt, der er ætsende, overtrækker Gayer-Anderson dem i en fjerkræ af deioniseret vand, cellulosepulver og mineralpulver. Hver indpakning skal ændres hver anden dag. "Det er umuligt at fjerne saltet, " siger han. "Men du kan rense huden til et stabilt niveau."
Et par meter væk hænger en syv-ton torso af Amenhotep III under en jernspis, mens arbejderne forbereder sig på at gifte sig med den til en base dækket af beskyttende stilladser. Statuets hoved blev fundet for et århundrede siden og findes nu på British Museum. Museet har lovet at sende en rollebesætning, der skal placeres på overkroppen næste forår. En egyptisk formand bjælker på arbejderne, når overkroppen hæves på plads, mens en spansk arkæolog springer hen over nogle bjælker. ”Jeg er ikke nervøs - det ville ikke hjælpe, ” annoncerer han.
Dette er den første af fem 25 fod høje statuer af Amenhotep III, som holdet har til hensigt at genoprette. Statuerne stod engang mellem søjlerne. På nordsiden af peristylehallen er statuerne lavet af kvartsit i nærheden af dagens Cairo, og de bærer den stolformede krone i nedre Egypten (dvs. det nordlige Egypten, der ligger nedstrøms langs Nilen). På sydsiden er billederne lavet af Aswans røde granit og bærer det hvide koniske hovedstykke i det øverste Egypten. Foruden statuerne af faraoerne, der var i fragmenter, dukkede en alabaster flodhest op, minus hoved og hale sammen med seks stående statuer af Sekhmet, smukt konserverede, hver med en papyrusbundt i en hånd og en ankh - symbolet på liv - i den anden.
Udgravningen er kun i dens indledende faser og kan tage to årtier eller mere. Vest for peristylehallen var en hypostylehal, et stort indre rum, der engang havde et tag understøttet af massive søjler. Det indeholder uden tvivl flere statuer og artefakter. "Du har brug for år og millioner af dollars for at udgrave, " siger Sourouzian og ser med et strejf af længsel ud over den blotte jord. "Hvad mere presserende er at redde statuerne, bevare de sidste rester af templet og præsentere det med værdighed."
Andrew Lawler har skrevet om Alexandria, Petra og en nybunden grav i Kings of Kings for Smithsonian.
