I 1884, på hans specielt byggede antropometriske laboratorium i London, opkrævede Sir Francis Galton besøgende tre pence for at gennemgå enkle prøver for at måle deres højde, vægt, synlighed og ”hurtighed i slag med knytnæve.” Laboratoriet flyttede senere til Syden Kensington Museum viste sig at være meget populært - ”dens dør blev fortryllet af ansøgere, der ventede tålmodig på deres tur, ” sagde Galton - i sidste ende indsamlede data om omkring 17.000 personer.
En måling, der dybt interesserede Galton, der er anerkendt som ”faren til psykometrik” for hans bestræbelser på at kvantificere folks mentale evner (og hånet som grundlæggeren af eugenikbevægelsen på grund af hans teorier om arv), var hastighed. Han troede, at reaktionstiden var en fuldmagt til menneskelig intelligens. Med et pendulbaseret apparat til timing af individets reaktion på synet af en papirskive eller lyden af en hammer, indsamlede Galton reaktionshastigheder i gennemsnit omkring 185 millisekunder, opdelte sekunder, der ville blive berygtede i samfundsvidenskaben.
I flere årtier forfulgte andre forskere Galtons grundlæggende idé - hastighed er lig med smarts. Mens mange nylige tests ikke har fundet noget ensartet forhold, har nogle vist en svag, men umiskendelig sammenhæng mellem korte reaktionstider og høje score på intelligensstest. Hvis der er en logik til linket, er det, at jo hurtigere nervesignaler rejser fra dine øjne til hjernen og til de kredsløb, der udløser dine motoriske neuroner, jo hurtigere behandler din hjerne oplysninger, den modtager, og jo skarpere dit intellekt.
Psykolog Michael Woodley fra Umeå Universitet i Sverige og hans kolleger havde tillid nok til linket, faktisk til at bruge mere end et århundrede data om reaktionstider for at sammenligne vores intellekt med victorianernes. Deres fund sætter spørgsmålstegn ved vores dyrebare tro på, at vores hurtige liv er et tegn på vores produktivitet såvel som vores mentale egnethed. Da forskerne gennemgik reaktionstider fra 14 undersøgelser, der blev udført mellem 1880'erne og 2004 (inklusive Galtons stort set uomsluttelige datasæt), fandt de en urolig tilbagegang, som de beregnet ville svare til et tab på i gennemsnit 1, 16 IQ-point i et årti. Ved at lave matematik gør det os mentalt underordnede for vores victorianske forgængere med ca. 13 IQ-point.
Den victorianske æra var "præget af en eksplosion af kreativt geni", skriver Woodley og hans kolleger. Der var trods alt den første verdensmesse, stigningen af jernbaner, bedøvelse og tennis. Mens miljøfaktorer helt sikkert kan øge specifikke færdigheder (nogle forskere takker for bedre uddannelse og ernæring for stigninger i IQ i de sidste par årtier), ser Woodley ud til at argumentere for, fra det biologiske perspektiv, at vores gener gør os dumme.
Kritikere er imidlertid ikke så hurtige til at blive enige om vores tilsyneladende nedadgående mentale bane. Uanset om vi holder os ned, hævder de, at genoplivelse af gamle data fra uafhængige studier med forskellige protokoller ikke er den bedste måde at finde ud af. Det vides, at reaktionstider varierer afhængigt af, hvor meget en undersøgelse lægger vægt på nøjagtighed, om deltagere praktiserer på forhånd og arten af selve testsignalet. Nogle forskere mener nu, at andre målinger af reaktionstider er mere fortællende. De ser på variationen i responstid snarere end gennemsnittet, eller de tilføjer beslutningstagning, så du reagerer kun på et lysglimt, hvis det er, siger, rødt.
Som samfund sidestiller vi bestemt hastighed med smarts. Tænk hurtigt. Er du hurtig visket? En hurtig undersøgelse? Et whiz-barn? Selv Merriam-Webster oplyser uhensigtsmæssigt, at langsomhed er "kvaliteten af manglende intelligens eller hurtig sind." Men vi anerkender også noget, der er modsat ved at acceptere fuld stop, at mennesker, der reagerer hurtigere, er smartere. Derfor, selvom atletisk træning forbedrer reaktionstiden, ville vi ikke spejde efter den næste Einstein i en basketballkamp. Intelligens har sandsynligvis meget at gøre med at oprette hurtige forbindelser, men det har helt sikkert lige så meget at gøre med at oprette de rigtige forbindelser.
Selv opfattelsen af hastighed kan være vildledende. Når tingene kommer let eller hurtigt, når vi ikke behøver at kæmpe, har vi en tendens til at føle os smartere, et begreb kaldet flydende. I en undersøgelse bad Adam Alter og andre psykologer fra New York University frivillige om at besvare en række spørgsmål, der blev indtastet i enten en klar, tydelig skrifttype (en flydende oplevelse) eller en let sløret, sværere at læse version (en utilbørlig). De mennesker, der måtte arbejde hårdere, endte med at behandle teksten mere dybt og svarede mere præcist på spørgsmålene.
Vi beder atleter om at tænke hurtigt. Men når vi ønsker en velbegrundet beslutning, siger vi at tænke længe og hårdt, hvilket ikke er så forskelligt fra at tænke langsomt.
