Da han satte gang i den støvede kystlinje ved Galilæet, havde far Juan Solana en mindre velgørende tankegang om arkæologerne fra Israel Antiquities Authority: Han ville have dem til at gå væk.
Relaterede læser
Udgravning af Jesus: Under stenene bag teksterne
KøbeAlt andet var faldt på plads til det kristne tilbagetog, han planlagde at bygge her. Lige op ad vejen lå den ”evangeliske trekant” i Kapernaum, Chorazin og Betsaida, landsbyerne, hvor Jesus ifølge evangelierne fascinerede skarer med hans mirakuløse handlinger og lære. På tværs af den moderne tofelts motorvej var en lille by, som israelere stadig kalder Migdal, fordi det var det formodede sted for Magdala, den gamle fiskerby, der var hjemsted for Mary Magdalene, en af Jesu mest loyale tilhængere.
Solana er en urbane, sølvhåret præst med Legionaries of Christ, en katolsk orden grundlagt i Mexico. I sommeren 2009 havde han allerede samlet 20 millioner dollars til sin tilbagetog, som han kaldte "Magdala Center." Han havde købt fire tilstødende pakker med land ved havnen. Han havde fået byggetilladelser til et kapel og et gæstehus med mere end 100 værelser. Bare tre måneder tidligere havde pave Benedict XVI personligt velsignet hjørnestenen. Alt, hvad der forblev nu, var en irriterende bit af bureaukrati: en "redningsudgravning", en rutinemæssig graving af den israelske regering for at sikre, at der ikke lå nogen vigtige ruiner under den foreslåede byggeplads.
IAA-arkæologerne havde snurret rundt på Solanas 20 hektar i en måned og fundet lidt. ”Næsten færdig?” Ville han spørge og fremkom i sine gejstlige klæder fra en forsendelsescontainer, der fungerede som et provisorisk kontor. “Jeg har et budget! Jeg har en tidsplan! ”
I sandhed ønskede arkæologerne heller ikke der. Sommertemperaturer var krydset ind i 100'erne, og stedet stikket med bier og myg. De sagde shalom, forsikrede de præsten, så snart de kontrollerede et sidste fjernt hjørne af hans land.
Det var der, under en fløj af det foreslåede gæstehus, at deres pluk klinkede mod toppen af en begravet mur.
Dina Avshalom-Gorni, en embedsmand fra IAA, der overvågede graver i det nordlige Israel, beordrede alle hænder til dette torv i udgravningsnettet. Arbejderne spændte i den bløde jord og støvede omhyggeligt med børster. Snart dukkede en række ruhårede stenbænke op omkring det, der lignede et fristed.
Det kan ikke være, tænkte Avshalom-Gorni.
Evangelierne siger, at Jesus underviste og "forkynte de gode nyheder" i synagoger "i hele Galilæa." Men trods årtiers graving i de byer, Jesus besøgte, var der aldrig før fundet en synagoge fra første århundrede.
**********
For historikere var dette ikke et alvorligt problem. Galilæiske jøder var en uges gang fra Jerusalem, tæt nok til regelmæssige pilgrimsrejser til Herodes den Stors storslåede tempel, jødedommens centrale gudshus. Galilæere, for det meste fattige bønder og fiskere, havde hverken behovet eller midlerne til noget lokalt spinoff. Synagoger, som vi forstår dem i dag, dukkede ikke sted i store antal før flere hundrede år senere. Hvis der var nogen i Galilæa på Jesu tid, var de måske bare almindelige huse, der var dobbelt så mødesteder for lokale jøder. Nogle forskere argumenterede for, at ”synagogerne” i Det Nye Testamente kun var andet end anakronismer, der gled ind af evangeliets forfattere, der skrev uden for Galilæa årtier efter Jesu død.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne historie er et udvalg fra januar-februar-udgaven af Smithsonian-magasinet
KøbeMen da Avshalom-Gorni stod ved kanten af gropen og studerede arrangementet af bænke langs væggene, kunne hun ikke længere benægte det: De havde fundet en synagoge fra Jesu tid i hjemby Mary Magdalene. Selvom den var stor nok til kun 200 mennesker, var den for sin tid og sted overdådig. Det havde et mosaikgulv; freskomalerier i behagelige geometrier af rød, gul og blå; separate kamre til offentlig Torah-læsning, privat undersøgelse og opbevaring af ruller; en skål uden for rituel vask af hænder.
I midten af helligdommen afslørede arkæologerne en mystisk stenblok, på størrelse med et legetøjskiste, i modsætning til alt, hvad nogen havde set før. På sine ansigter blev hugget en syv-forgrenet menorah, en vogn med ild og en hamstring af symboler forbundet med de mest helligede distrikter i Jerusalem tempel. Stenen ses allerede som en af de vigtigste opdagelser i bibelsk arkæologi i årtier. Skønt dens billedsprog og funktion forbliver i de tidligste stadier af analysen, siger lærde, at det kunne føre til ny forståelse af de kræfter, der gjorde Galilæa så frugtbar grund for en jødisk tømrer med et verdensforandrende budskab. Det kunne hjælpe med at forklare, med andre ord, hvordan et bagvand i det nordlige Israel blev udgangspunktet for kristendommen.
Men den støvede eftermiddag havde Solana ingen mulighed for at vide dette. Han trækkede af efter en svømmetur, da en IAA-arkæolog ved navn Arfan Najar ringede til sin mobiltelefon med det, der så ud som den værste mulige nyhed: De havde fundet noget, og alt, hvad Solana havde arbejdet og bad for de sidste fem år, var på vent.
”Far, ” sagde Najar til ham, ”du har et stort, stort, stort problem.”
**********
Den franske teolog og opdagelsesrejsende Ernest Renan fra det 19. århundrede kaldte det galileiske landskab ”det femte evangelium”, et ”revet, men stadig læseligt” tablå af korn og sten, der gav ”form” og ”soliditet” til de centrale tekster om Jesu liv - Evangelierne fra Matthew, Mark, Luke og John. Renans lidt romantiske udsigt var ikke i modsætning til dem fra turisterne, hvis skinnende busser jeg sad fast bag sidste sommer på vejen til steder som Nazareth og Kapernaum; pilgrimme er længe kommet til disse bibelske lande i håb om at finde, hvad Renan kaldte "teksternes markante aftale med stedene."
Moderne arkæologer, der arbejder her, er imidlertid mindre interesserede i at ”bevise” Bibelen end at afsløre fakta og kontekst, der ikke findes i teksterne. Hvilken religion praktiserede almindelige mennesker? Hvordan reagerede galileerne på ankomsten af græsk kultur og romersk styre? Hvor tæt følte de de præstelige eliter i Jerusalem? Hvad gjorde de til arbejde? Hvad spiste de for den sags skyld?
Evangelierne giver selv kun blikende svar; deres formål er åndelig inspiration, ikke historisk dokumentation. Hvad angår faktiske førstehåndsberetninger om det galileiske liv i det første århundrede, er det kun en, der overlever, skrevet af en jødisk militærchef ved navn Josephus. Dette har gjort arkæologi til den mest frugtbare kilde til ny information om Jesu verden. Hvert lag med snavs eller stratum er som en ny side, og med meget af Galilæa stadig ikke udgravet, forbliver mange kapitler i dette femte evangelium ulæste.
Jorden, både i Galilæa og i Jerusalem, har taget et par stunnere fra. I 1968 blev en skelethæl spikret fast på en tavle med en jernspids i en nedbøjning eller en benkasse inde i en grav fra det første århundrede nær Jerusalem. Hælen, der tilhørte en mand ved navn Yehochanan, hjalp med til at afvikle en længe simmende debat om troværdigheden af evangeliets beretninger om Jesu gravgrav. Korsfæstelse var en straf, der var forbeholdt samfundets bagud, og nogle eksperter havde spottet over tanken om, at romerne ville tillade enhver, der så sendte værdigheden af en ordentlig indgriben. Mere sandsynligt ville Jesu rester, ligesom andre almindelige kriminelle, være blevet overladt til at rådne på korset eller kastet i en grøft, en skæbne, der muligvis har kompliceret opstandelsesfortællingen. Men Yehochanans hæl bød på et eksempel på en korsfæstet mand fra Jesu tid, som romerne tilladte jødisk begravelse.
I 1986, efter en tørret udtømt vandstand i Galilæet (som faktisk er en sø), fandt to brødre, der vandrede langs kysten, et nedsænket fiskefartøj fra det første århundrede med plads til 12 passagerer og en rodermand. Træbåden lavede overskrifter verden over som et eksempel på den type Jesus og hans disciple ville have brugt til at krydse søen - og hvorfra Jesus ifølge evangelierne berømt beroligede en storm.
Sådanne opdagelser var spændende, men begrænsede: en båd, en hæl. Og mange blockbusters - især en nedbrydende bogstav "James, Joseph, Joseph, bror til Jesus" - har været så fyldte med spørgsmål om oprindelse og ægthed, at de har frembragt mere kontrovers end indsigt.
Det ultimative fund - fysisk bevis på Jesus selv - har også været unødvendigt. ”Den slags beviser, som andre historiske figurer efterlader, er ikke den slags, vi kunne forvente med Jesus, ” siger Mark Chancey, en religionsvidenskabelig professor ved det sydlige metodistuniversitet og en førende autoritet inden for Galilæisk historie. ”Han var ikke en politisk leder, så vi har f.eks. Ikke mønter, der har hans buste eller navn. Han var ikke en tilstrækkelig høj profil for social leder til at efterlade inskriptioner. I sin egen levetid var han en marginal figur, og han var aktiv i marginaliserede kredse. ”
Hvad arkæologer er begyndt at komme sig på, er Jesu verden - altsammen slået i fiskerlandsbyerne, hvor han siges at have plantet frøene fra en bevægelse. Den dybeste indsigt er kommet fra millioner af ”små fund” samlet i årtier med omhyggelig udgravning: keramikskår, mønter, glasvarer, dyreknogler, fiskekroge, brostensbelagte gader, gårdhuse og andre enkle strukturer.
Inden sådanne opdagelser havde en lang række (for det meste kristne) teologer forsøgt at fortolke Det Nye Testamente på en måde, der fratog Jesus sin jødedom. Afhængig af forfatteren var Jesus enten en mand, der, selvom han nominelt var jødisk, vandrede frit blandt hedninger; eller han var en sekulær gadfly, der blev inspireret mindre af hebreerne end af de græske kynikere, lurvede ensomme, der strejfede rundt i landet og irriterede de kræfter, der var ved at bide en-liners.
Arkæologi viste en gang for alle, at de mennesker og steder tættest på Jesus var dybt jødiske. At dømme efter knoglesfundene spiste ikke galilæere svin. For at dømme efter kalkstenkande lagrede de væsker i fartøjer, der overholdt de strengeste jødiske renhedslove. Deres mønter manglede ligheder af mennesker eller dyr i overensstemmelse med det andet bud mod udskårne billeder.
Craig A. Evans, en fremtrædende nytestamentlig lærd ved Houston Baptist University, siger, at den "vigtigste gevinst" i de sidste årtier af historisk Jesus-forskning er en "fornyet forståelse af den jødiske karakter af Jesus, hans mission og hans verden. ”
Opdagelserne styrkede portrættet af Jesus som en jøde, der forkyndte for andre jøder. Han var ikke ude for at omvende hedninger; den bevægelse, han lancerede, ville tage den tur efter hans død, da det blev klart, at de fleste jøder ikke accepterede ham som messias. Han var heller ikke en ensom filosof med tilhørighed til de græske kynikere. I stedet trak hans liv på - eller i det mindste repurposed - grundfjeld jødiske traditioner med profeti, messianisme og social retfærdighed kritik så gammel som den hebraiske bibel.
Hvilken arkæologi er stadig uhindrende, som professorer John Dominic Crossan og Jonathan L. Reed udtrykte det i deres bog Udgraver Jesus, er "Hvorfor skete Jesus, hvornår og hvor han skete?" For mange af de fromme, det mest meningsfulde svar er, at Gud vil det så. Men arkæologer og historikere søger lige så meget efter historiens mand som troens figur, og i det femte evangelium finder de et klarere billede af, hvordan det første århundrede Galilæa måske har sat scenen for en messiansk figur - og for en gruppe mennesker, der ville droppe alt for at følge ham.
**********
Ruinerne af Bethsaida ligger oven på en oval formet, 20 hektar stor høj vulkansk jord. Rennende rundt omkring er bjergene i Golan, der kaster sig gennem stande af eukalyptus og på tværs af sletter med mango- og palmelunde til Galilæet.
Bethsaida var hjemsted for så mange som fem apostle - langt mere end nogen anden by i Det nye testamente. Det var her, at Jesus siges at have helet den blinde mand og multipliceret brødene og fiskene. Og det var målet for hans berygtede forbandelse - "Ve" -sigten - hvor han piskede ud i Betsaida og to andre byer for deres manglende omvendelse. Og hvordan kunne det være både hengivenhedens afkom og offeret for forbandelse? Skrifterne er tavse.
Et mere praktisk problem i århundreder med pilgrimme og opdagelsesrejsende var, at ingen vidste, hvor Bethsaida var. Evangelierne henviser til det som et "ensomt sted", "over søen", "til den anden side." Josephus sagde, at det var i den nedre Golan, over hvor Jordan-floden går ind i Galilæet. Og efter det tredje århundrede, sandsynligvis på grund af et ødelæggende jordskælv, var Bethsaida - arameisk for "Fiskerens hus" - men forsvandt fra den historiske fortegnelse.
Dens mærkelige forsvinden var en del af lokket for Rami Arav, en arkæolog, der er født i Galilæa nu ved University of Nebraska Omaha. Da han vendte hjem efter at have fået sin ph.d. fra New York University, sagde han til mig, ”Jeg kiggede på et kort, og jeg sagde: Hvad kan jeg gøre, der ikke er gjort indtil videre? Der var et sted med et stort spørgsmålstegn ved siden af, og det var Bethsaida. ”
Arkæologer i Bethsaida har fundet artefakter fra byens jernalderoprindelse til Israels moderne krige. (Yadid Levy) 
Arav voksede op i Galilæa, indsamlede forhistoriske håndøkser og arrangerede dem i et udstillingshus for at vise sine venner. (Yadid Levy) 
En dags træk fra Bethsaida er katalogiseret. (Yadid Levy) 
”Hvis du er en udvikler og finder arkæologi, er det det værste, der kan ske med dig, ” siger Solana. ”For mig var det en velsignelse. Før ønskede vi at have et dejligt pilgrimscenter. Nu har vi et hellig sted for evangelierne. ”(Yadid Levy) 
Zapata-Meza, der nu fører grave ved Magdala, kalder det ”den israelske Pompeji.” (Yadid Levy) 
Avshalom-Gorni holdt bar mitzvahs for sine sønner i Magdala-synagogen. (Yadid Levy) 
Hendes ældste ceremoni var ”den første jødiske fest her på 2.000 år.” (Yadid Levy) I 1987 udførte Arav graver ved tre høje nær søens nordlige kyst. Han konkluderede, at kun en, kendt som et-Tell, havde ruiner, der var gamle nok til at være bibelsk Bethsaida. (Staten Israel og mange lærde accepterer hans identifikation, dog nogle kontroverser.)
Arav's grave er nu en af de længste igangværende udgravninger i hele Israel. I løbet af 28 somre har han og hans kolleger - inklusive Carl Savage fra Drew University og Richard Freund fra University of Hartford - afsløret et fiskerhus, der blev brugt på Jesu tid, en vinmandskvarter fra et århundrede tidligere og en byport fra det gamle testamentes tid.
Det, jeg imidlertid var kommet til at se, var en opdagelse, der gjorde Betsaida til en outlier blandt stopperne på Jesu galiliske tjeneste. Ikke længe efter at han var begyndt at grave, afslørede Arav basaltvæggene i en rektangulær bygning.
Var det en synagoge? Til bedømmelse efter andre fund var Bethsaida en jødisk by i flertal. Men den rudimentære struktur havde ingen bænke eller andre kendetegn ved den tidlige synagogearkitektur.
I stedet for opdagede arkæologerne bevis for hedensk tilbedelse: bronze røgelseskovle svarende til dem, der findes i romerske templer; palme-størrelse votive genstande i form af bådankre og drueklynger; terrakotta-figurer af en kvinde, der lignede Livia (undertiden kendt som Julia), kona til den romerske kejser Augustus og mor til Tiberius, der efterfulgte Augustus i år 14 e.Kr.
Til at begynde med gav det ikke mening. Arav vidste, at romerne betragtede deres herskere som både menneskelige og guddommelige og tilbad dem som guddomme. Men Herodes den store og hans sønner, der regerede Land Israel som Romas klientkonger, havde været følsomme over for regionens jøder. De byggede ingen hedenske strukturer i Galilæa og holdt ansigter fra herskere fra lokale mønter.
Men Bethsaida, indså Arav, lag et hår over Galilea-grænsen i Golan, et område lige nordøst, der var hjemsted for hedenske landsbyer og blev styret af Herodes søn Philip, den eneste jøde på det tidspunkt, der satte sit ansigt på en mønt. (Galilæa blev styret af Filips bror Antipas.) I 30 dedikerede Philip ifølge Josephus Bethsaida til Livia, som var død året før. I sin iver efter at elske sig sine romerske mestere, har Philip måske bygget et hedensk tempel til kejserens mor? Måske har han gjort det i netop den periode, hvor Jesus var på besøg i Betsaida?
En svulmende formiddag, midt i cikadas brummer, førte Arav mig forbi fiskerens hus til templet. Det ligner ikke meget nu. Dens taljehøje vægge omslutter et område 20 til 65 fod med små verandaer i begge ender. Strejet blandt ukrudtet inde var fragmenter af en kalkstenssøjle, der kan have prydet templets indgang.
Som nogle lærde ser det, kan det hedenske tempel være en nøgle til, hvorfor så mange af apostlene haglede herfra - og hvorfor Jesus alligevel ender med at forbande stedet. Det tidlige første århundrede bragte nye vanskeligheder til Land Israel, da Romas strammende greb brændte bitre debatter om, hvordan man bedst kunne være jøde. Men jøderne i Betsaida - i modsætning til på andre stoppesteder i Jesu tjeneste - stod overfor en yderligere forargelse: Deres hersker Philip, selv jøde, havde opført et tempel til en romersk gudinde midt iblandt dem.
”Det er den ultimative chutzpah, ” sagde Freund, en jødisk studierespecialist, der har co-redigeret fire bøger med Arav om Bethsaida, da vi sad på en picnicbænk under tempelruinerne. ”Det kan kun påvirke dit åndelige liv, at hver dag går ud og fisker, kommer hjem og prøver at leve som en jøde, spiser din kosher mad, beder i dit gårdhave og så på samme tid ser du disse huler af røg stiger op fra Julia-templet, og du siger: 'Hvem er vi? Hvem er vi?'"
Byens indkvartering til sine hedenske herrer kan muligvis forklare, hvorfor Jesus fordømmer stedet. Han havde udført nogle af sine største mirakler her ifølge evangelierne: Han havde helbredet en blind mand; han havde fodret tusinder; fra toppen af Bethsaida, stedet for selve det romerske tempel, ville folk have kunnet se ham gå på vandet. Og alligevel til sidst, den bedre del af dem omvendte sig ikke.
”Ve dig, Betsaida!” Jesus skinner i Matteus 11:21. ”For hvis de magtfulde værker, der blev udført i dig, var blevet udført i Tyrus og Sidon” - ældgamle byer på den fønikiske kyst, som Jesus måske påberåber sig til skammelige formål - ”ville de for længe siden have omvendt sig i sæk og aske.”
Stadig kan nogle af Bethsaida's fiskere - blandt dem Peter, Andrew, Philip, James og John, som snart skulle blive apostle - have set et blik på det hedenske tempel og sagt: Nok . Måske på netop det tidspunkt kom en jødisk visionær med og tilbød det, der lignede en klarere sti tilbage til den Gud, de elskede.
Opdagelsen af jødiske og hedenske relikvier i en så vigtig stopper for Jesu tjeneste viser, at "der var mere mangfoldighed i det jødiske liv" end som nogle gange er anerkendt, siger Savage, forfatteren til Bibelske Bethsaida, en bog fra 2011 om jesus-arkæologiske fund . Den konventionelle opfattelse er, at jøder var opdelt i et lille antal konkurrerende sekter. ”Men det kan være mere kompliceret end bare tre eller fire poler.”
På min sidste dag på Bethsaida tilbragte Savage morgenen med at kæmpe med et mere praktisk spørgsmål: hvordan han skulle hejse en kvart ton klods fra gulvet i en gammel villa, så hans team kunne starte på underlaget. Støvkagerede frivillige lassoede klippen i en lærredsslynge. Da Savage råbte “Rul det!” Trækkede de sig på en stativmonteret remskive, og sænkede klippen over siden af en lav dæmning.
**********
Hvis Betsaida er den ydre grænse af Jesu galileiske verden, er Magdala, ti mil sydvest, på mange måder dets geografiske centrum. En to timers gåtur nord for Magdala ligger Capernaum, hvor evangeliene siger, at Jesus har hovedkvarter for sin tjeneste. Det ville have været næsten umuligt for Jesus at rejse mellem sit drengebarn i Nazareth og den evangeliske trekant uden at gå gennem Magdala.
Men evangelierne afslører næsten intet om det. Var det kun en chance for, at Mary Magdalene boede der? Eller måske har der været noget på fod i Magdala, der hjalp med at forvandle hende til en af Jesu mest hengivne acolytter - en kvinde, der finansierer sit arbejde ud af sin egen rigdom og følger ham hele vejen til korset og graven, i Jerusalem, selv som andre disciple opgive ham?
På en flammende morgen i slutningen af juni vendte jeg fra Galilæas kystvej til et snavs meget vindbøjede palmer og teltdækkede ruiner. Et lille skilt udenfor sagde: “Magdala. Åben for besøgende. ”
Jeg fandt far Solana i køkkenet i en lille præstegård. Da hans assistent hældte kaffe, fortalte Solana mig, at hans interesse for stedet gik tilbage til 2004, da Vatikanet sendte ham til Det Hellige Land for at genoplive kirkens majestætiske gæstehus fra det 19. århundrede nær Jerusalems gamle bydel. På en biltur gennem Galilæa kort efter at han ankom, bemærkede han, at pilgrimme der var dårligt undervurderede: Der var ikke nok hoteller eller endda nok badeværelser. Hans drøm om et galilsk søstersted, et sted, han kaldte "Magdala Center." (Navnet afspejler både dets placering og et af dets missioner - kvindernes spiritualitet.)
Solana fortalte mig, at han ser de fremragende arkæologiske fund nu som ”guddommelig forsyn”, et tegn på, at Gud havde større planer for projektet.
I 2010 indbragte han sit eget team af arkæologer fra Mexico. Han ønskede at udgrave selv de dele af kirkens ejendom, som han ikke lovligt var forpligtet til at studere - de 11 hektar, han ikke havde planer om at bygge videre på. I samarbejde med Israel Antiquities Authority fandt de mexicanske arkæologer, der har været tilbage næsten hvert år siden, en skattekiste fra det første århundrede: et fuldt blæst boligområde, en markedsplads, en fiskerihavn, fire jødiske ritualbade og usædvanligt pudset bassiner, hvor beboerne ser ud til at have saltkureret fisk til eksport. Det viste sig, at stedet ikke havde været hjemme ikke kun i en synagoge, men i et blomstrende samfund, som var en nærmest match til gamle beskrivelser af den travle fiskerihavn i Magdala.
Ruinerne var så godt bevaret, at Marcela Zapata-Meza, arkæologen, der nu leder grave, begyndte at kalde Magdala ”den israelske Pompeii.” Josephus, det første århundredes historiker, skrev, at befolkningen i Magdala ivrig sluttede sig til den jødiske oprør mod Rom i 66 e.Kr. Men de romerske legioner knuste dem og vendte søen "alle blodige og fulde af døde kroppe." Byen, det ser ud til, blev aldrig genopbygget. (Der blev fundet tre mønter i synagogen fra 29, 43 og 63 e.Kr. men ikke senere.) Bortset fra et stint fra midten af det 20. århundrede som et lurvet resort på Hawaii-tema, synes Magdala at have ligget uforstyrret, indtil IAA-skovle ramte synagoge væg i 2009, mindre end halvanden fod under overfladen.
”Det så ud som om det ventede på os i 2000 år, ” fortalte Avshalom-Gorni mig.
Magdala sten | Opdaget: 2009 | Bærer en af de tidligst kendte udskæringer af templets menorah, som nogle lærde mener, at stenblokken var et alter i en synagoge fra det første århundrede, hvor Jesus muligvis har forkyndt. (Yael Yolovitch / Med tilladelse fra Israel Antiquities Authority) 
Bibelsk Bethsaida | Opdaget: 1987 | Rami Aravs grave bandt den gamle by til både det nye og det gamle testamente. Tusind år før Jesus ser Bethsaida ud til at have været hovedstaden i Geshur, hjemsted for prinsesse Maaka, en kone af Israels kong David. (Yadid Levy) 
Pontius Pilate-inskription | Opdaget: 1961-62 | Fundet i ruinerne af en romersk offentlig bygning, som blev bestilt af Pilatus, var dette den første opdagelse, der er direkte knyttet til en større figur fra Det Nye Testamente. Det præciserede også Pilates titel og autoritet (præfekt, ikke procurator). (Bridgeman-billeder) 
Menorah sten udskæring | Opdaget: 2011 | Graffito blev fundet i et 2.000 år gammelt dræningssystem ikke langt fra Temple Mount, hvilket antyder, at kunstneren måske har set menorahen med sine egne øjne. (Med tillæg til Dead Sea Scrolls Exhibition / Israel Antiquities Authority) 
Hælben af Yehochanan | Opdaget: 1968 | Fundet i en hule uden for Jerusalem i en af fem hjerneblommer, den 7 tommer lange søm viste, at korsfæstede jøder undertiden fik tilladt ordentlige begravelser. (Bridgeman-billeder) 
Glasplade | Opdaget: 2014 | En glasplade fra det fjerde århundrede, der er fundet i Spanien, er indgraveret i en af de tidligste skildringer af Jesus, indrammet af to apostle. (Foto af Alberto G. Puras / Fra samlingen af Conjunto Arqueológico de Cástulo, Linares (Jaén) / Courtesy of Junta de Andalucía. Consejería de Cultura) 
Første århundredes bolig | Opdaget: 2009 | Den beskedne struktur er det første private hjem fra Jesu tid, der findes i byen, hvor Maria ifølge evangelierne boede sammen med sin mand, Joseph, og hvor Jesus tilbragte sin barndom. (Assaf Peretz / Israel Antiquities Authority / Israel Sun) 
Fiskerbåd | Opdaget: 1986 | Radiokarbon-datering af papkonsistens træ og keramik fundet inde i det nedsænkede 8- med 26 fods fartøj, der havde plads til 12 personer plus en rodermand, sporer det til det første århundrede. (Hanan Isachar / Alamy) 
Mikvah eller rituelt bad | Opdaget: 2015 | En familie, der renoverede sit hjem, afslørede dette bad fra det første århundrede ved siden af ildspor, der kan dateres fra den romerske ødelæggelse i 70 e.Kr. Landsbyen antages at være fødestedet til døberen Johannes. (Israel Antiquities Authority / Xinhua News Agency / eyevine / REDUX) 
James ossuary | Opdaget: 2002 | Antikken i den 20 tommer lange kalkstenbenkasse bestrides ikke, men ægtheden af en aramisk inskription, der forbinder den med Jesus - blot 20 bogstaver - forbliver ubestridt. (Biblical Archaeology Society of Washington, DC / Getty Images) 
Mulig Jesus prøveversion | Opdaget: 2001 | Webstedet - antaget at have været en del af Herodes paladsforbindelse - blev opdaget i Jerusalems gamle bydel, på linje med beskrivelser fra Johannesevangeliet. (Emil Salman) På en gammel gade ved siden af synagoge-ruinerne pegede Zapata-Meza på en barrikade, der syntes at være hurtigt sammensat af fragmenter af synagogeens indre søjler. Da romerne faldt ned for byen for 2.000 år siden, ser det ud til, at magdalanerne har skåret dele af deres egen synagoge og hælde murbrokkerne i en brysthøj vejspærring. Formålet, siger Zapata-Meza, var sandsynligvis todelt: at hindre de romerske tropper og at beskytte synagogen mod urenheder. (Magdalas jødiske ritualbade eller mikvaot synes også at være bevidst skjult under et lag med knust keramik.)
”I Mexico er det meget almindeligt: Aztekerne og mayaerne gjorde det på deres hellige steder, da de forventede at blive angrebet, ” siger Zapata-Meza, der har udgravet sådanne områder i Mexico. "Det kaldes 'at dræbe' rummet."
En anden underlighed er, at selvom gamle synagoger normalt er i centrum af byen, klamrer den i Magdala sig til det nordligste hjørne, stedet nærmest Jesu hovedkvarter i Kapernaum. Målingen er 36 x 36 fod og er stor nok til kun 5 procent af de 4.000 mennesker, der måske har boet i Magdala på Jesu tid.
”Vi ved fra kilderne, at Jesus ikke var i mainstream af det jødiske samfund, ” fortalte Avshalom-Gorni til mig. ”Måske var det behageligt for ham at have dette samlingshus i udkanten af Magdala, ikke i midten.”
Hendes grin er, at ingen synagoge, der er så lille og så fint dekoreret, ville være blevet bygget uden en slags karismatisk leder. ”Det fortæller os noget om disse 200 mennesker, ” siger hun. ”Det fortæller os, at dette var et samfund, som det ikke var nok at gå til templet i Jerusalem. De ville have mere. De havde brug for mere. ”
Stenblokken, der findes i helligdommen, er en-af-en-slags. I ingen af verdens andre synagoger fra denne æra - seks af dem i Israel, den anden i Grækenland - har arkæologer fundet et enkelt jødisk symbol; men ansigterne til denne sten er et galleri af dem. Da jeg spurgte, hvordan det kunne være, fortalte Avshalom-Gorni mig at gå til hebraisk universitet i Jerusalem og tale med en kunsthistoriker ved navn Rina Talgam.
Jeg besøgte Talgam på hendes lille campuskontor et par dage senere. På hendes skrivebord lå en stak plastindpakket kopier af hendes nye bog Mosaics of Faith, en telefonbogstyk undersøgelse, der spænder over fem religioner og tusind års historie.
IAA har givet Talgam eksklusiv adgang til stenen, og hun arbejder på en udtømmende fortolkning. Avisen vil sandsynligvis ikke blive offentliggjort før senere på året, men hun gik med til at tale med mig om sine foreløbige konklusioner.
Stenen, siger hun, er en skematisk 3D-model af Herodes tempel i Jerusalem. Den, der skar det, havde sandsynligvis set templets stærkt begrænsede inderste helligdomme, eller i det mindste havde hørt om dem direkte fra en, der havde været der. På den ene side af stenen er en menorah eller jødisk lysekrone, hvis design matcher andre ligheder - på mønter og graffiti - fra før 70 e.Kr., da romerne ødelagde templet. Menorahen stod bag gyldne døre i templets hellige sted, en helligdom uden for grænserne for alle undtagen præsterne. På de andre ansigter af stenen - der vises i den rækkefølge, en person, der gik foran til bagud ville have stødt på dem - er andre møbler fra templets mest sakrosancte områder: Table of Showbread, hvor præster stablede 12 brødbrød, der repræsenterer de 12 stammer af Israel ; og en roset, der er slynget mellem to palmeformede søjler, som Talgam mener er sløret, der adskiller det hellige sted fra Holy of Holyies, et lille kammer kun højpræsten kunne komme ind i og kun en gang om året, på Yom Kippur, forsoningsdagen .
På siden overfor menorahen - forbi relieffer af søjlebuer, altere og olielamper - var en gravering, der efterlod Talgam dumbstruck: et par ildspydende hjul. Talgam mener, at de repræsenterer den nederste halvdel af Guds stridsvogn, et objekt, der ses som et af Det Gamle Testaments helligste - og mest konkrete - billeder af det guddommelige.
”Dette er virkelig chokerende, ” fortalte Talgam. ”Man skal ikke afbilde Guds stridsvogn, heller ikke dens nedre del.” Hun mener, at stenens designer ætsede den på bagsiden af stenen for at symbolisere templets bagerste rum, Holy of Holies.
De fleste eksperter mener, at stenen, der hviler på fire stubbe ben, tjente på en eller anden måde som en hvile for Torah-ruller, men dens nøjagtige funktion er stadig et spørgsmål om debat. Talgams undersøgelse vil bestride tidligere rapporter om, at den er lavet af kalksten, i vidt udbredt brug på det tidspunkt til dekorative genstande. Selvom der er verserende videnskabelige tests, har Talgam mistanke om, at Magdala-stenen er kvartsit, en ekstremt hård sten, der er afskåret af de fleste kunsthåndværkere på grund af hvor vanskeligt det er at udskære. Valget af materiale, mener hun, er et andet tegn på dets betydning for samfundet.
For Talgam antyder stenen en anden fejllinje i det jødiske liv på Jesu tid. Efter at assyrerne erobrede Israel syv århundreder tidligere, levede jøder under en række udenlandske herskere: babylonere, persere, grækere. De smagte selvstyre igen først i det andet århundrede f.Kr., da maccabeerne besejrede grækerne i en af historiens største militære forstyrrelser. Men autonomi var kort; in 63 BC, Pompey the Great sacked Jerusalem, yoking the Land of Israel to Rome.
Romerne ærede afguder, indførte tunge skatter og behandlede hensynsløst de mildeste af jødiske rabalderier. (Antipas halshuggede døberen Johannes efter sin steddatterens indflydelse.) Romers blanding var måske endnu mere indblandet i det, der altid havde været en jødisk forudsætning: udnævnelsen af templets højpræster. Blandt dem, der blev udvalgt af Rom, var Caiaphas, ypperstepræsten, der ville beskylde Jesus for blasfemi og plotte hans henrettelse.
En følelse af belejring uddybede splittelsen blandt jøderne, som årtier tidligere havde splittet i sekter. Sadduceerne blev samarbejdspartnere med de romerske eliter. Farisæerne, der sammenstød med Jesus ifølge evangelierne, troede på overholdelse af jødisk lov til brevet. Esserne, dissidente separatister, trak sig tilbage i huler over Dødehavet, hvor deres skrifter - Dødehavsrullerne - blev opdaget 2.000 år senere. En anden gruppe, hvis slogan var "Ingen konge, men Gud, " blev blot kendt som "Den fjerde filosofi."
En romersk mosaik fra 3. til 4. århundrede skildrer Kristus ved hjælp af farvet marmor. (Scala / Art Resource, NY) 
En mosaik fra Kristus fra det 3. århundrede fra Vatikanets grotter under St. Peters Basilika påkalder hedensk billedsprog fra den vognede solgud Helios. (Scala / Art Resource, NY) 
Marmor fra Good- Shepherd fra 3. til 4. århundrede fra de romerske katakomber (CM Dixon / Print Collector / Getty Images) 
Mosaik fra det 4. århundrede fra en romersk villa i England, med Jesus foran en chi-rho eller Christogram, flankeret af granatæbler (© Trustees of the British Museum / Art Resource, NY) 
Fresko fra 4. århundrede fra de romerske katakomber af Jesus, der lærte sine disciple (Sidste nadver blev et emne for kristen kunst århundreder senere) (De Agostini Picture Library / Bridgeman Images) 
3. til 4. århundrede maleri af Kristus den gode hyrde fra de romerske katakomber (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
"Alexamenos graffito" fra førkristen Rom fra 1. til 3. århundrede, der viser en halv mand, halv røv figur korsfæstet og hånet (Zev Radovan / Bridgeman Images) 
6. til 7. århundrede maleri af en skægløs mand fundet i 2014 i en hule i den gamle by Oxyrhynchus, Egypten (University of Barcelona) 
Maleri fra det 3. århundrede fra nutidens Kristi Syrien, der helbredede en lammet mand i Capernaum (Dura-Europos Collection / Yale University Art Gallery) Efter Talgams opfattelse udtrykker Magdala-stenen endnu en reaktion på en jødedom i krise: en voksende tro på, at Gud ikke bor i Jerusalem, at han er tilgængelig for enhver jøde, hvor som helst, der forpligter sig for ham. Og det kan muligvis forklare, hvorfor nogle af Magdalas jøder følte sig fri til at gøre det engang ufattelige. De afsatte det store tempel, inklusive dets helligste, og de miniaturiserede det og satte det inden for murene i deres egen provinsielle synagoge.
Talgam siger, at dette skift er på mange måder en forløber for temaer i Det Nye Testamente om, at Guds rige ikke kun er i himlen, men også på jorden og inde i det menneskelige hjerte. ”Vi ved, at på det tidspunkt mennesker som Paul og den jødiske filosof Philo begyndte at sige, at Gud ikke er særlig i Jerusalem. Han er overalt. Han er i himlen, men han er også inden for samfundet og han er inden for hver af os, ”fortalte Talgam. ”Det er også grundlaget for en tilgang, som vi ser i Det Nye Testamente: At vi skulle begynde at arbejde Gud på en mere åndelig måde, ” bundet tættere på individuel hengivenhed og mindre til hvor templet er, hvem højpræsterne er, og hvem kejseren tilfældigvis er. Det er ikke en afvisning af jødedommen eller templet, siger hun, men "en slags demokratisering." I Det Gamle Testamente, som i templet i Jerusalem, er det guddommelige kun synligt for de udvalgte. I Magdala tilbyder stenen ”en konkret afbildning”, siger hun, ”synlig for hele samfundet.”
Talgam mener, at lederne af Magdala-synagogen ville have været disponeret for at give en besøgende som Jesus en sympatisk høring - og måske endda, som Avshalom-Gorni antyder, en chance for at prædike for menigheden. De udforskede også nye, mere direkte måder at forholde sig til Gud på.
Men hvad med Mary Magdalene? Evangelierne siger, at Jesus rensede hende af syv dæmoner, en helingshandling, der ofte tolkes som gnisten til hendes intense hengivenhed. Men de udelater en nøgledetal: hvordan hun og Jesus mødtes. Hvis Talgam har ret i denne synagoges reformistiske tilbøjelighed, kan Jesus have fundet sin mest standhaftige discipel inden for dens vægge.
**********
De arkæologiske fund ophævede Solanas planer - og hævede hans omkostninger - men de har ikke afskrækket ham. Han åbnede spiritualitetscentret - en oase af mosaikker, intime kapeller og billedvinduer med udsigt over Galilæet - i maj 2014. Gæstgiveriet, med et nyt design, der ligger bag det gamle synagogeområde, kunne byde pilegrimme velkommen allerede i 2018. Men Solana har besluttet at afsætte den bedre del af hans ejendom som en fungerende arkæologisk park, åben for offentligheden. Han ser Magdala-centret nu i et nyt lys som en skillevej mellem jødisk og kristen historie, der er meningsfuld for mennesker i enhver tro.
”Vi fandt endnu ingen beviser, der siger med sikkerhed Jesus var her, ” erkender Solana og tog en pause fra varmen på en bænk inde i synagogen. Men synet af arkæologer fylder ham med håb nu, hvor der engang kun var frygt.
”At have videnskabelige, arkæologiske beviser på Jesu nærvær er ikke en lille ting for en kristen, ” fortæller han mig og kigger op og skyver håndfladerne mod himlen. ”Vi fortsætter med at grave.”
