En del af appellen til havets solfisk, eller Mola mola, er dens usædvanlige form. Den tyngste benfisk i verden, den kan blive mere end 10 meter lang og pakke på hele 5.000 pund, og alligevel har dens flade krop, som er højere end den er lang, ingen rigtig hale at tale om. ("Mola" betyder "møllesten" på latin og henviser til fiskens skivelignende fysik.) Til motoren bruger fisken kraftige rygfinde og analfinner.
Molaen er noget af en stjerne på Monterey Bay Aquarium, den eneste facilitet i Nordamerika, der i øjeblikket udstiller den bisarre udseende fisk. ”Du kan bare ikke se noget lignende, ” siger John O'Sullivan, kurator for feltoperationer ved akvariet. Når den næsten fire meter lange solfisk svømmer langsomt hen over det to-etagers vindue i Open Sea-galleriet, med dets store øjne, der drejer rundt, mens det rejser, er det som om hele bygningen skifter med vægten af mennesker, der samles i ærefrygt, siger han .
For at være så visuelt arresterende (det er på spandistlisten for mange dykkere), er molaen lidt af et mysterium; der vides meget lidt om dens biologi og adfærd. Tierney Thys, for en, forsøger at ændre dette.
”Jeg føler altid, at naturen afslører nogle af hendes største hemmeligheder i hendes ekstreme former, ” siger Thys ved sit hjem, som ligger som et træhus i bakkerne i Carmel, Californien. Med rapporter, der antyder, at vandmænd kan være på stigning, er havbiologen endnu mere tvunget til at forstå livene i molas, som er glupske vandmænd.
Hvis gnisten i hendes øje, når hun fortæller om sine mange møder med vilde molas, ikke giver væk sin passion for arten, gør hendes imponerende samling af tchotchkes det. Thys viser mig spillekort, frimærker og spisepinde dekoreret med molas, udstoppede dyr, endda krakkere (som Pepperidge Farm's "Guldfisk", kun formet som solfisk), griner af det udvalg af mola-produkter, hun har fundet på sine rejser verden rundt og studerer fisken.
Thys introduktion til molaen kom i begyndelsen af 1990'erne, da hun stødte på et foto af et, mens hun uddannede sig inden for fiskebiomekanik ved Duke University. En tun, forklarer hun, er slank, som en torpedo; dens form giver væk sin funktion: at rejse store afstande med hastighed. ”Men du ser på en mola, ” siger hun, ”og du tror, hvad sker der med dig?”
Molas opstod for mellem 45 millioner og 35 millioner år siden, efter at dinosaurierne forsvandt og på et tidspunkt, hvor hvaler stadig havde ben. En gruppe pufferfisk - ”bygget som små tanke, ” siger Thys - forlod korallrev for det åbne hav. Med tiden blev deres klumpede kroppe gradvis mere "forkortet", men aldrig så strømlinede som nogle andre dybhavsfisk. ”Du kan kun skille dig selv fra dine blodlinjer så meget, ” siger Thys. ”Hvis din bedstemor havde en stor bund, og din mor havde en stor bund, vil du sandsynligvis have en stor bund. Der er ikke meget, du kan gøre! ”
Fra sin rådgiver fik hun at vide, at Monterey Bay Aquarium var i centrum af at være i stand til at vise molas. Akvaristerne havde et par fisk i karantænetanke, og Thys var i stand til at tilbringe nogen tid på akvariet med at studere deres svømmemekanik og anatomi.
I 1998 flyttede Thys til Monterey Peninsula, hvor hun arbejdede som videnskabsredaktør og senere forskningsdirektør ved Sea Studios Foundation, et dokumentarfilmselskab med miljøfokus. Hun fungerede som videnskabsredaktør for stiftelsens prisbelønnede serie "Livets form" om evolution i dyreverdenen, der blev sendt på PBS; molaen havde et komo. I mellemtiden genskabte Thys sit forhold til akvariet.
Ved akvariet testede O'Sullivan mærker på fangende molas, og i 2000 begyndte han og Thys at mærke vilde molas i det sydlige Californien. Chuck Farwell, kurator for pelagiske fisk ved akvariet, havde etableret et forhold til Kamogawa Sea World i Japan, og han og Thys begyndte også at mærke der. Japanerne har været førende inden for udstilling af molas. Historisk set holder kulturen mola, kendt som manbou, i høj respekt. I det 17. og 18. århundrede gav folk fiskene til shoguns i form af skattebetalinger. I dag er molaen Kamogawas officielle bymaske.
Thys har siden tagget og sporet molas i Taiwan, Sydafrika, Bali og Galapagosøerne, og dermed er hun blevet en af verdens førende eksperter på fisken. Hun driver et websted, Oceansunfish.org, der fungerer som et informationsnav om arten, og hun beder borgerforskere om at rapportere eventuelle observationer. ”Næsten hver dag har jeg folk, der rapporterer, ” siger Thys. Molas er set nord for polarsirklen og så langt syd som Chile og Australien. ”Jeg har lige fået en rapport fra Mozambique, ” siger hun. ”Jeg ville meget gerne gå til Mozambique.”
Marinebiolog Tierney Thys, der er vist her, forsøger at afsløre mysteriet med Mola-molaen, eller havets solfisk. (Mike Johnson) 
Havets solfisk er verdens tyngste benfisk; den kan vokse mere end 10 meter lang og pakke på hele 5.000 pund, og alligevel har dens flade krop ingen rigtig hale at tale om. (Mike Johnson) 
Molas opstod for mellem 45 millioner og 35 millioner år siden, efter at dinosaurierne forsvandt og på et tidspunkt, hvor hvaler stadig havde ben. (Mike Johnson) 
På Monterey Bay Aquarium svømmer Molas i Åbenhavet million million gallon. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) 
Monterey Bay Aquarium har udstillet molas temmelig konsekvent i 16 år, men på mange måder skyder opdrættspersonalet stadig fra hoften - især når det drejer sig om at styre fiskens vækst i fangenskab. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) Da det ikke er kendt at have solfisk i fare, eller at de er kommercielt vigtige (uden for Asien, især Japan, Taiwan og Filippinerne, hvor de spises), kan forskningsmidler være vanskelige at få. Thys skraber sammen små bevillinger og klemmer mærkede ekspeditioner ind i hendes travle tidsplan som mor til to, National Geographic Explorer og science media filmskaber og konsulent for flere havundervisningsprojekter. ”Jeg måneskin på solfisken, ” siger hun.
Metoderne til mærkning varierer efter placering. I Californien bruger Thys og hendes kolleger i Monterey Bay Aquarium ofte et spotterfly. Fra luften spionerer piloten de hvide konturer af molas og radioer deres placering til et hold i en båd nedenfor. Havets solfisk skylder sit navn til sin tendens til at solde sig i sollyset nær overfladen. I nogle tilfælde viser måger på vandoverfladen også tilstedeværelsen af molas, da vestlige måger og måger i Californien renser fisken fra de snesevis af parasitter, der lever på dem. På Bali, hvor molas ikke bruger meget tid på overfladen, mærker Thys og hendes team fiskene under vand med modificerede spydkanoner. Men andre steder er det bare et spørgsmål om at scanne overfladen fra bugten af en Zodiac-båd. ”De er bare klodsede, ” siger Thys. ”De stikker finnen ud af vandet og vinker, 'Hej, jeg er her.' ”
Når en mola er blevet opdaget, hastigheden gruppen op til den og fælder den i et håndenet. Snorklere, der bærer våddragter og handsker for at beskytte mod fiskens spiny hud (Thys sammenligner det med “36 kornsandpapir”) hopper i vandet og korrelerer fiskene ved siden af båden, mens nogen sætter mærket i bunden af fiskens rygfinne.
Denne sidste september havde Thys det, hun betragter som et af de mest fantastiske solfiskmøder i sin karriere. På et sted kaldet Punta Vicente Roca på Isabela-øen i Galapagos kom hun og hendes team over en gruppe på ca. 25 molas, hver omkring fem meter lang, mens de dykkede på op til 90 fod dybder. ”Jeg vidste ikke engang, hvor jeg skulle se, ” siger Thys og viser mig videobilleder, hun tog med et lille, vandtæt kamera monteret som en forlygte på en stropp omkring sit hoved. Voksne solfisk er ensomme og går ikke i skole, så det er sjældent at se mere end et par ad gangen. Men dette sted var en rengøringsstation. Molas blev suspenderet i en trance-lignende tilstand, deres hoveder pegede opad, mens ungfiskhogfisk trak deres parasitter af. ”Det var fantastisk, ” tilføjer hun.
Thys sammenligner molas med "store, sløvede Labradorer." (Ud over parasitter er fiskene dækket af slim.) O'Sullivan kalder den langsomt bevægende, akavede fisk "Eeyore af fiskens verden." Det er overflødigt at sige, molas er ufarlige og generelt uforstyrrede af mennesker. Vilde møder, som denne, får Thys til at ønske, at hun kunne følge fiskene for at se, hvor de går, og hvad de laver. Det er her satellitmærker kommer i spil.
Det meste af tiden bruger Thys pop-up archival transmission (PAT) tags, der frigøres fra fisken på et forprogrammeret tidspunkt, driver til overfladen og transmitterer data om fiskens bevægelser - dens placeringer og dybder samt vandtemperaturer — Ved hjælp af satellit. I Galapagos mærkede hun dog fem solfisk med akustiske mærker; på to af dem placerede hun også Fastloc GPS-tags. En række undervandslyttestationer registrerer det unikke signal for hvert akustisk tag, mens GPS-tags afslører solfiskplaceringer i realtid. En af GPS-tags, der er programmeret i ni måneder, frigivet efter mindre end to, men den afslørede nogle interessante detaljer. Fiskene havde rejst næsten 1.700 mil fra øhavet af ukendte årsager og havde lavet et rekorddykk ned til 3.600 fod. Et andet Fastloc-tag skyldes pop i denne måned; dets rapporteringskapacitet i realtid mislykkedes, men det kunne stadig videresende nogle data.
”Vi begynder at afsløre en masse mysterier, ” siger Thys. Lommer af mola-forskere overalt i verden har fundet, at molas er magtfulde svømmere, der spænder havstrømme - fordriver en myte om, at de er slørede drivere. Forskere undersøger, hvilke faktorer der driver molas migration, selvom det ser ud til at være temperatur. Fiskene foretrækker vand fra 55 til 62 grader Fahrenheit. Molas dykke også op til 40 gange om dagen. De falder i dybder i gennemsnit på 310 til 560 fod, mest sandsynligt, at de foder i en fødevarig zone kaldet det dybe spredningslag. Antagelig for at komme sig efter temperaturer helt ned til 35 grader Fahrenheit på dette niveau, solbades de derefter på overfladen.
Men hver opdagelse fører til gengæld flere spørgsmål. Molas findes i tempererede og tropiske farvande verden over, men hvor stor er den samlede befolkning? Fiskene udgør en stor procentdel af den utilsigtede fangst i fiskeriet i Californien, Sydafrika og Middelhavet. Hvordan påvirker denne bifangst det samlede antal? Kvindelige molas kan bære anslået 300 millioner æg, hvilket gør dem til den mest fekundfisk i havet. Hvor gyder de, og i hvilken alder?
Havets solfisk kan vokse mere end 10 fod lang og vejer 5.000 pund, men den usædvanlige fisk er stadig et mysterium for forskerneMolas spiser gelatinøs dyreplankton, såsom månegele, såvel som blæksprutte, krebsdyr og små fisk, inklusive kulmule, og deres spisevaner kan ændre sig efterhånden som de vokser. Men hvor meget skal de spise for at bevare deres portable figur?
I sin levetid vokser en mola fra en larve, en tiendedel af en tomme lang til en voksen mere end 60 millioner gange sin startvægt. Det kan sammenlignes med en menneskelig baby, der i sidste ende vejer ækvivalentet med seks Titanics. Men hvad er fiskens gennemsnitlige levetid? I forlængelse heraf vokser de i naturen?
Michael Howard, leder af Monterey Bay Aquariums molaholdsteam, vil bestemt gerne vide svaret på det sidste.
På akvariet tager Howard mig til overlæben i den million gallon Open Sea-tank, hvor jeg har et forreste sæde til en mola-fodring. Arrangementet er omhyggeligt orkestreret, ligesom næsten alt i forbindelse med en udstilling, hvor hammerhajer, havskildpadder, tunas, enorme sardiner og andre dyr er beregnet til fredeligt at eksistere. Skildpadderne er placeret i et område, mens en medarbejder, der hænger på en gangplank over tanken, dypper en stang med en kugle i enden af den i vandet. Molaen er trænet til at komme til målet og forventer et måltid. Fiskene rejser sig, en mørk skygge i starten. Så når molaens botoxede læber bryder overfladen, slipper føderen nogle blæksprutter, rejer og et gelatineprodukt ned i dets gabende mund.
Akvariet har udstillet molas temmelig konsekvent i 16 år, men på mange måder skyder husdyrpersonalet stadig fra hoften - især når det drejer sig om at styre fiskens vækst i fangenskab.
I slutningen af 1990'erne ballonede en mola på 57 pund til 880 pund på kun 14 måneder. Fiskene måtte løftes ud af akvariet med helikopter og frigives tilbage i bugten. ”Det fungerede godt, og det var et travlt. Det tog syv måneder at planlægge. Vi havde 24 ansatte og FAA-godkendelse til at afskærme bygningen den dag, vi frigav den, ”siger O'Sullivan. ”Det er en fantastisk historie. Men ville det ikke være bedre, hvis vi bare fik dyret op til halvdelen af den vægt, havde en meget mere afslappet deaccession, erstattede det med et andet dyr, en brøkdel af dets størrelse og startede hele processen? ”
Howard, der har ledet programmet siden 2007, har arbejdet mod dette mål. Han og hans team gennemfører igangværende vækstundersøgelser i fangenskab; de registrerer massen af hver type mad, der fodres til molaen ved dens fodring to gange dagligt, og følger op med rutinemæssige sundhedsundersøgelser hver anden eller tredje måned, og foretager de nødvendige justeringer i fiskens diæt. Hver dag sigter de mod at fodre molaen med en ration af mad svarende til 1 til 3 procent af dens kropsvægt. For et par år siden fangede akvarister nogle månegele fra bugten og fik analyseret dem. Med resultaterne arbejdede de sammen med en virksomhed for at fremstille et sammenligneligt gelatinprodukt bestående af 90 procent vand. ”Det hjælper os virkelig med at få det daglige volumen op, mens vi holder kalorierne lave, ” siger Howard. Afhængigt af deres livsfase kræver molas kun tre til ti kalorier pr. Kg dyremasse. For at sætte det i perspektiv har voksne mennesker brug for 25 til 35 kalorier pr. Kg. Tunas ved akvariet får 30 kalorier pr. Kg, og oter får 140 kalorier pr. Kg. På den nye diæt vandt akvariets sidste mola i gennemsnit 0, 28 kg pr. Dag, hvorimod den løftede mola næsten firdoblet denne hastighed.
”Så længe en molas opførsel er sund, kan vi overveje at arbejde og pleje fiskene, indtil den nærmer sig cirka seks meter lang, ” siger Howard. Det svarer normalt til et ophold på to og et halvt år. Når det er tid til frigivelse af fisken, hvilket altid er slutmålet, siger Howard, kan teamet derefter muligt løfte molaen ud af tanken på en bår, placere den i en holdetank, først på en lastbil og derefter på et forskningsskib, og lad det gå et par miles offshore.
For Howard har mola været den vanskeligste art, han har stødt på i hans 15 års erfaring med akvarium. ”Men hvem har ikke en god udfordring?” Siger han.
Den særegne fisk beder om en række spørgsmål fra akvariebesøgende - om arten og havet generelt. "Hvis det sker, " siger O'Sullivan, "så lykkes vi med vores mission."
