Kunstudstillinger kommer sjældent med deres egen diplomatiske omvej, men det nye banebrydende show på Sackler, “Roads of Arabia: Archaeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia” gør det. Showets 314 genstande, der rejste fra den saudiske halvø, blev sammensat af både prins Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, præsident for den Saudiske Kommission for Turisme og Antikviteter, og Kommissionens næstformand for antikviteter og museer og showets kurator Ali al-Ghabban .
”I dag hører vi, at Arabien er en ørken og en rigdom i benzin. Dette er ikke sandt, ”siger al-Ghabban. I stedet argumenterer han for, at det er et land med en dyb og struktureret fortid, grundlæggende sammenflettet med kulturer omkring det fra græsk-romerne til mesopotamierne til perserne. Opdelingen af regionens historie i tre epoker flytter showet fra områdets gamle handelsruter i hjertet af røgelseshandelen til fremkomsten af islam og eventuelt oprettelse af det saudiske rige.
Denne stenhugning, der repræsenterer en del af en hest, kan bevise, at heste faktisk først blev domesticeret på den arabiske halvø, ikke Centralasien. Cirka 7000 f.Kr. (Med tilladelse fra Nationalmuseet, Riyadh) ”Vi er ikke lukkede, ” siger al-Ghabban. ”Vi var altid åbne. Vi er åbne i dag. ”
Mange af brikkerne i showet ses for første gang i Nordamerika, efter showet turnerede Paris, Barcelona, Skt. Petersborg og Berlin. Sackleren har indgået et samarbejde med Kommissionen om at arrangere en nordamerikansk turné, der forsigtigt begynder i Pittsburgh, før han flyttede til Houstons Museum of Fine Arts og San Franciscos asiatiske kunstmuseum.
Sackler-direktør Julian Raby kalder det en af museets mest ambitiøse virksomheder til dato.
Showet kommer efter, at Metropolitan Museum of Art afholdt sin egen udstilling, “Byzantium and Islam: Age of Transition” i foråret. Men sjældent har et museum fokuseret på regionens før-islamiske rødder.
En af showets arrangører i USA, Sacklers kurator for islamisk kunst, siger Massumeh Farhad, ”Det var praktisk talt alt uvant”. Selvom genstandene i showet spænder fra monumentale skulpturer udgravet fra templer til gravsten med nogle af de tidligste kendte Arabisk skrift blev opdaget i løbet af de sidste årtier, mange genstande blev bare afsløret kun i de sidste par år. "Det er nyt materiale, der virkelig kaster lys over Arabien, " siger Farhad, "som indtil videre alle troede, at dens historie begyndte med islams komme, men pludselig ser du, at der er dette enorme kapitel før det."
En detalje fra et kort fra udstillingen viser røgelseshandelsruter i røde, kommercielle ruter i bronzealderen i lilla og pilgrimsrejser i grønt. (Med tilladelse fra Sackler Gallery) Før muslimske pilgrimme gik hen til Mekka, var Arabien et netværk af campingvogneruter, der betjente handel med røgelsens røgelse. Det anslås, at romerne alene importerede 20 ton årligt til brug i religiøse og officielle ceremonier og endda til parfume byspildevand. ”Du glemmer, hvad en ildelugtende verden det plejede at være, ” vittker Farhad. Da røgelse - i form af røgelse og myrra - kun blev dyrket i det sydlige Arabien og Afrikas Horn, måtte forhandlere rejse gennem halvøen og stoppe for at betale stejle skatter i byerne undervejs. Skønt al-Ghabban forsøgte at se forbi den rigdom, som olierigdom var i sit land, er sammenligningerne svære ikke at bemærke (Exxon Mobil er faktisk endda en af showets sponsorer). ”Røgelse var den gamle verdens olie, ” forklarer Farhad.
Som et resultat voksede bosættelserne, hver med deres egen kultur, velhavende og var i stand til både at importere varer og støtte et stærkt lokalt kunstnerisk samfund og efterlod en mangfoldig materiel rekord. Enigmatiske gravmærker fra Ha'il i nordvest, for eksempel, deler karakteristika med dem, der findes i Yemen og Jordan. Men, siger Farhad, de er forskellige i kjole og gestus. Nogle af de mest fantastiske genstande i showet, den minimalistiske gengivelse af menneskelig form, taler uden oversættelse til den sorgsomme overvejelse om døden.
En af tre stele i udstillingen, denne sandsten gravmarkør fra nær Ha'il stammer fra det 4. årtusinde fvt (høflighed af Nationalmuseet, Riyadh) Andre objekter begynder allerede at udfordre, hvad der engang var historiske sandheder. En udskåret figur af en hest inkluderer for eksempel små kamme, hvor dyrets tøjler ville have været - ubetydelige bortset fra det faktum, at forskere placerer udskæringen fra omkring 7.000 f.Kr., tusinder af år før de tidligste beviser for domestisering fra Centralasien. Selvom Farhad advarer om mere forskning er nødvendig, kan det være den første af flere forstyrrelser. ”Dette særlige objekt her er karakteristisk for showet generelt, ” siger Farhad.
Med kristendommens stigning faldt den luksuriøse udgift af røgelse ud af fordel, og med tiden blev veje, som engang var rejst af handlende, snart befolket af pilgrimme, der afsluttede Hajj til Mekka, hvor Muhammed berømte knuste afguderne ved Ka'ba. På grund af islams fordømmelse af avgudsdyrkelse blev figurkunst erstattet af kalligrafi og andre abstraherede former. Et rum med gravsten, der markerede grave fra pilgrimme, der havde afsluttet den hellige rejse til Mekka, repræsenterer nogle af de tidligste kendte arabiske skrifter. Drastisk oplyst markerer rækkerne med rød og sort sten en slående overgang fra de romerske bronzier fra det 1. århundrede CE kun få meter væk.
Disse døre, forgyldt sølv på træ, markerede indgangen til det indre af Ka'ba, indtil de blev udskiftet i midten af det 20. århundrede. (Med tilladelse fra Nationalmuseet, Riyadh) I udstillingskataloget skriver Raby, ”Objekterne, der er valgt til Roads of Arabia, demonstrerer, at den arabiske halvø ikke var isoleret i gamle tider.” Gennem sin rolle som en rørledning for handel, argumenterer Raby, støttede Arabien en “kulturel udbredelse.” Af Når man genovervejer regionens historie, ser det ud til, at Saudi-Arabien gennem Kommissionen for turisme og antikviteter også håber på genovervejelse som et åbent og dynamisk land i retning af dette nye billede, der nu kommer ud af sin fortid.
Gravemaskiner fandt kolossale sandstenstatuer, der minder om den egyptiske skulptur i et tempel i den gamle bygning Dedan, nu kaldet Al-Ula. Cirka 4. århundrede fvt (med tilladelse fra Institut for Arkæologisk Museum, King Saud Universitet) 
Fra krydsbyen Qaryat al-Faw afspejler dette bronzehoved af en mand en stærk romersk indflydelse blandet med syd-arabiske stiliseringer, som i behandlingen af håret. Cirka 1. til 2. århundrede CE (høflighed fra Institut for Arkæologisk Museum, King Saud Universitet) ”Roads of Arabia: Archaeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia” åbner 17. november med et symposium med titlen “Crossroads of Culture” og kulturfejring, Eid al Arabia.
