Vietnamkrigen varede i 20 år, og dødstallet var hårdt. Estimater er i alt millioner - ca. 1, 1 millioner nordvietnamesiske og Viet Cong-krigere, mellem 200.000 og 250.000 sydvietnamesiske soldater og op til 2 millioner civile.
Flere årtier dukker stadig kroppe af dræbte i krigen op på forskellige måder - når jord udgraves på byggepladser, eller når der høstes ris fra markerne, rapporterer Alison Abbott for Nature . Men mange af resterne er begravet uden identifikation, og lige nu er der kun identificeret nogle få hundrede kroppe. Nu kan den nyeste DNA-teknologi endelig hjælpe med at sætte et navn på disse længe mistede faldne soldater og civile.
I 2014 meddelte regeringen, at den ville investere 500 milliarder dong ($ 25 millioner) i genetisk identificering af rester. Denne meddelelse begyndte på den lange proces med uddannelse af forskere og opgradering af landets DNA-testcentre, der er nødvendige for at starte programmet. Endelig, den sidste måned, underskrev den vietnamesiske regering en uddannelses- og konsulentkontrakt med et medicinsk-diagnostisk firma med base i Hamborg, Tyskland, kaldet Bioglobe.
Bioglobe estimerer, at så mange som 1, 4 millioner DNA-prøver skal identificeres, ifølge en pressemeddelelse. Dette nye træk vil være "den største systematiske identifikationsindsats nogensinde", skriver Abbot.
Planen er at pulverbejde prøver og kemisk nedbryde celler for at udvinde det genetiske materiale, rapporterer Abbot. En automatiseret proces, der bruger teknologi fra et andet tysk-baseret firma kaldet Qiagen, vil derefter matche DNA mod et stort sæt genomiske markører til at opbygge DNA-profiler.
Vietnams varme, fugtige klima gør det at få genetisk kvalitetsmateriale en udfordring, men Qiagens teknologier er designet til så hårde tilfælde. Teknologiske fremskridt gør nu opgavehindringerne "betydelige, men håndterbare", fortæller Bioglobes administrerende direktør Wolfgang Höppner til Nature.
Hvis forurening stadig forstyrrer identifikationsmetoderne, vil teamet henvende sig til en langsommere manuel proces, der blev brugt til at identificere resterne af mennesker dræbt under konflikt i 1990'erne i Bosnien-Hercegovina. Det tidligere projekt var i stand til at identificere mere end 20.000 ofre, skriver Abbot.
For at afslutte processen bliver teamet nødt til at indsamle spytprøver fra mennesker i Vietnam relateret til dem, der stadig mangler, samt oplysninger om, hvor der kan findes kroppe. Det er en massiv, udfordrende virksomhed af praktiske, teknologiske og sociale grunde, men det er det bedste håb om lukning for tusinder af familier, der mistede deres kære for længe siden.
