Inden byggeriet kunne begynde på nye studentboliger på et af Oxford University's 38 colleges, St. John's, blev arkæologer tilkaldt for at undersøge stedet i januar 2008. Efter blot få timers graving opdagede en arkæolog resterne af et 4.000-årigt gammelt religiøst kompleks - et jordarbejdsindhegning eller henge, bygget af sene neolitiske stammemænd, sandsynligvis til en soltilbedende kult. Ca. 400 fod i diameter var templet en af de største af Storbritanniens forhistoriske hængsler, hvoraf mere end 100 er fundet.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Se en video om vikingeskibets kopier og første rejse
Video: Sea hingst fra Glendalough
Relateret indhold
- Raiders eller forhandlere?
- Vikingerne: Et mindeværdigt besøg i Amerika
Senere fandt arkæologerne huller fyldt med brudt keramik og madrester, som antydede, at folk havde brugt henge som et middelalderligt skraldespand i årtusinder, efter at det var blevet gravet. De blev begejstrede for at søge efter genstande, der muligvis afslører detaljer i dagligdagen i middelalderen. I stedet fandt de knogler. Menneskelige knogler.
”Først troede vi, at det bare var resterne af et individ, ” siger Sean Wallis fra Thames Valley Archaeological Services, det firma, der udførte udgravningen. ”Så til vores overraskelse indså vi, at lig var blevet dumpet over hinanden. Uanset hvor vi gravede, var der flere af dem. Ikke kun havde vi et 4.000 år gammelt forhistorisk tempel, men nu også en massegrav. ”
Efter en måneds graving på gravstedet og to års laboratorieundersøgelser konkluderede forskerne, at mellem 34 og 38 personer blev begravet i graven, alle blev ofre for vold. Omkring 20 skeletter bar punktering i deres hvirvler og bækkenben, og 27 kranier blev brudt eller revnet, hvilket indikerer traumatisk hovedskade. For at dømme ud fra markeringer på ribbenene var mindst et dusin blevet stukket bagpå. Ét individ var blevet halshugget; der blev forsøgt på fem andre.
Radiokarbonanalyse af knoglerne overbeviste arkæologerne om, at resterne stammer fra 960 til 1020 e.Kr. - den periode, hvor det angelsaksiske monarki toppede sig med magten. Angelsaksere, der oprindeligt kom fra Tyskland, havde invaderet England næsten seks århundreder tidligere, efter at Romerriget var faldet i uorden. De etablerede deres egne rige og konverterede til kristendommen. Efter årtiers konflikt nød England en vis grad af stabilitet i det tiende århundrede under kong Edgar den fredelige styre.
Men "fredelig" er et relativt udtryk. Offentlige henrettelser var almindelige. Britiske arkæologer har opdaget ca. 20 "henrettelseskirkegårde" over hele landet - som vidner om en hård straffelov, der krævede op til 3 procent af den mandlige befolkning. Et sådant sted i East Yorkshire indeholder resterne af seks halshuggere.
Oxfordgraven passede imidlertid ikke profilen til en henrettelseskirkegård, som typisk indeholder rester af mennesker, der er dræbt i mange århundreder - ikke alt på én gang, som i Oxford. Og henrettelsesoffer var ofte forskellige aldre og kropstyper. I modsætning hertil var ligene, der blev begravet i Oxford, liget af livlige mænd i kampalder, de fleste mellem 16 og 35 år gamle. De fleste var usædvanligt store; en undersøgelse af knoglerne til knoglerne i deres knogler afslørede ekstremt robuste fysik. Nogle ofre havde lidt alvorlige forbrændinger på hovedet, ryggen, bækkenregionerne og armene.
Den mest fortællende ledetråd ville fremgå af en laboratorieanalyse, hvor forskere målte atomvariationer inden i knoglen i knogler i knoglerne. Forsøgene indikerede, at mændene i gennemsnit spiste mere fisk og skaldyr end angelsaksere.
De monterende beviser pegede i stigende grad på en forbløffende konklusion: dette var en massegrav af vikingekrigere.
I slutningen af det ottende århundrede begyndte vikingerne - et skandinavisk folk fra Danmark, Norge og Sverige - en 300-årig kampagne med pilning og piratkopiering i hele Europa. Nogle forskere siger, at politiske ændringer (især fremkomsten af færre endnu stærkere herskere) tvang lokale vikingehøvdinger til at søge nye indtægtskilder gennem udenlandske erobringer. Andre peger på fremskridt inden for skibsbygning, der muliggjorde længere sejlads - hvilket gjorde det muligt for vikingerne at oprette handelsnet, der strækker sig så langt som til Middelhavet. Men da en økonomisk recession ramte Europa i det niende århundrede, vendte skandinaviske søfolk i stigende grad fra handel til pilaging.
De fleste historikere mener, at England led mere af vikingerne end andre europæiske lande. I det første registrerede angreb, i 793 e.Kr., angreb Vikinger et uforsvaret klosterfællesskab ved Lindisfarne i nordøst. Alcuin fra York, en angelsaksisk lærd, registrerede angrebet: ”Vi og vores fædre har nu boet i dette retfærdige land i næsten tre hundrede og halvtreds år, og aldrig før har man set sådan en terror i Storbritannien, som vi nu har lidt i hænderne på et hedensk folk. En sådan rejse blev ikke troet muligt. St. Cuthbert-kirken er spækket med blod fra Guds præster. ”
Anglo-Saxon Chronicle, en moderne historisk beretning, registrerer, at vikingerne førte omkring 50 slag og ødelagde eller hærgede mængder af bosættelser. Dublin, en af de største vikingebyer på De Britiske Øer, blev et vigtigt europæisk slavehandelscenter, hvor, ifølge historikere, blev titusinder af kidnappede irere, skotske, angelsaksere og andre købt og solgt.
”I mange henseender var vikingerne den middelalderlige ækvivalent med organiseret kriminalitet, ” siger Simon Keynes, professor i angelsaksisk historie ved Cambridge University. ”De deltog i afpresning i massiv skala ved hjælp af truslen om vold for at udtrække store mængder sølv fra England og nogle andre sårbare vesteuropæiske stater.”
”Visst gjorde vikingerne alle disse ting, men det gjorde alle andre også, ” siger Dagfinn Skre, professor i arkæologi ved Universitetet i Oslo. ”Skønt riktignok gjorde vikingerne det i større skala.”
Martin Carver, en emeritus-professor i arkæologi ved University of York, karakteriserer antagonismen mellem angelsakserne og skandinaverne som en del af et bredere sammenstød af ideologier. Mellem det sjette og det niende århundrede foretrækkede vikinger i Skandinavien at være organiseret "i løse konføderationer og favoriserer virksomhed", siger Carver. Men andre dele af Europa, såsom Storbritannien, længtes efter en mere ordnet, centraliseret regering - og så på det romerske imperium som en model.
Kun et angelsaksisk kongerige - Wessex, styret af Alfred den Store - vides at have modstået Viking-invasionen. Alfred og hans søn Edward opbyggede en hær og flåde og konstruerede et netværk af befæstninger; så vred Edward og hans efterfølgere kontrol over de områder, vikingerne havde overtaget, og banede således vejen for engelsk forening.
Efter årtier med fred, angreb vikingerne igen på England i 980 e.Kr. På det tidspunkt var den angelsaksiske hersker kong Aethelred den unraed (bogstaveligt talt "den dårlige råd"). Som hans navn antyder, har populærhistorien portrætteret ham som en middelmådig efterfølger af Alfred den Store og Edgar den Fredelige. 1100-talshistorikeren William af Malmesbury skrev, at Aethelred "besatte snarere end styrede" kongeriget. ”Karrieren i hans liv blev sagt at have været grusom i begyndelsen, elendig i midten og skammelig i sidste ende.”
For at afværge krig betalte Aethelred vikingerne ca. 26.000 pund i sølv mellem 991 og 994 e.Kr. I årene efter fulgte kongen mange af dem som lejesoldater for at afskrække andre vikinger fra at angribe England.
Men i 997 e.Kr. tændte nogle af lejesoldaterne deres kongelige arbejdsgiver og angreb de angelsaksiske sydlige amter. I begyndelsen af 1002 e.Kr. forsøgte Aethelred igen at købe vikingerne - denne gang med 24.000 pund i sølv.
Den geopolitiske situation ændrede sig i Englands favør først, da Aethelred indgik en alliance med Normandie og forseglede aftalen ved at gifte sig med hertugen af Normandys søster i 1002 e.Kr. muligvis emboldened med støtte fra en magtfuld allieret, besluttede Aethelred at tage forinden foran Danskerne brød igen våbenhvilen.
Ifølge Anglo-Saxon Chronicle blev Aethelred "informeret" om, at danske lejesoldater havde til hensigt at "svindle ham ud af hans liv." (Det vides ikke, om en informant lærte om et faktisk plot, eller om Aethelred og hans råd fabrikerede truslen. ) Aethelred satte derefter i gang en af de mest afskyelige handlinger med massemord i engelsk historie, begået på St. Brice's Day, den 13. november 1002. Da han selv fortalte om et charter skrevet to år senere, blev "et dekret sendt ud af mig med råd fra mine førende mænd og magnater, således at alle de danskere, der var sprunget op på denne ø, spirende som en cockle [ukrudt] blandt hveden, skulle blive ødelagt af en mest retfærdig udryddelse. ”
Før 2008 havde de eneste kendte indbyggere i St. John's College-haven været sangfugle og egern, der gik hen over den pænt beskårne græsplæne og gemte sig i et gammelt bøgetræ. Generationer af dons og studerende havde spredt sig over det grønne miljø, uden at antage, hvad der lå nedenunder.
Laboratoriedataene, der indikerede, at mændene, der blev begravet der i 1.000 år, havde spist masser af skaldyr plus brændemærkerne og andet bevis, overbeviste arkæologerne om, at graven sandsynligvis holdt ofre for massakren i St. Brice's Day. Aethelred selv fortalte om nøjagtigt, hvordan beboerne i Oxford dræbte danskerne i en lokal kirke: ”Stræben efter at undslippe døden, [danskerne] trådte ind i [et] Kristi fristed, idet han med kraft brudte døre og bolte og besluttede at tilføje en tilflugt og forsvar for sig deri mod befolkningen i byen og forstæderne; men når alle de forfølgede mennesker stræbte, tvunget til af nødvendighed, for at uddrive dem og ikke kunne, satte de ild på [bygningens] tømmer og brændte det ned. ”
Wallis, den arkæolog, der er ansvarlig i Oxford, antager, at byfolkene indlæste ligene på en vogn og kørte ud gennem byens nordport, forbi land, der i dag omfatter Oxford-colleges i Balliol og de fleste af St. John's, og kastede derefter Vikinger ind i den forhistoriske henge - den største grøft nærmest byens nordlige udgang.
Et år efter denne opdagelse var et andet team af efterforskere fra virksomheden Oxford Archaeology på udkig efter bevis for forhistorisk aktivitet på et sted 90 mil sydvest i det engelske amt Dorset nær Weymouth, da de opdagede en anden massegrav. Denne indeholdt skelet af 54 velbyggede mænd i kampalderen, som alle var blevet halshugget med skarpe våben, mest sandsynligt sværd. Lab-test af tænderne antydede, at mændene var skandinaver. Forholdet mellem forskellige typer oxygenatomer i skelettet 'tandemalje indikerer, at ofrene stammede fra et koldt område (en mand inde fra polarsirklen). Radiocarbon-datering placerede ofrenes dødsfald mellem 910 og 1030 e.Kr. historiske optegnelser over vikingeaktiviteter i England indsnævredes til mellem 980 og 1009 e.Kr. Ligene var blevet usædvanligt dumpet i en kridt og flintbrud, der var blevet gravet hundreder af år tidligere, muligvis under romertiden. Selvom der ikke findes nogen historisk beretning om massakren, mener arkæologerne vikingerne blev anholdt og bragt til stedet for at blive henrettet.
Opdagelsen af de to massegraver kan muligvis løse et spørgsmål, der længe har irriteret historikere. I århundrederne efter massakren på St. Brice's Day troede mange kronikere, at det danske samfund i England (en væsentlig procentdel af befolkningen) var målrettet mod massemord i lighed med et pogrom. Der var bestemt et skjult had mod skandinaverne, som af nutidige forfattere blev beskrevet som ”et mest ydmygt folk”, ”en beskidt skadedyr” og ”de hadede”. Men for nylig er massakren blevet set mere som en politiaktion mod politiet kun dem, der udgjorde en militær trussel mod regeringen. Opdagelsen af de to massegraver understøtter denne opfattelse, da der blev fundet ofre, hvor de oprørske lejesoldater ville have været stationeret: tæt på kongelige administrative centre (normalt byer eller vigtige kongedømme) på eller i nærheden af Englands sydkyst og i Themsen-dalen. Derimod er der ikke fundet nogen sådanne grave i regionen i det østlige England, engang kendt som Danelaw, der var befolket af efterkommere fra skandinaviske bosættere. ”Jeg vil estimere, at ud af en samlet befolkning på omkring to millioner i England, måske halvdelen var af skandinavisk eller delvis skandinavisk oprindelse - hvoraf de fleste var loyale emner, ” siger Ian Howard, en historiker, der skrev en biografi om Aethelred. ”Jeg synes, at det i sagens natur er usandsynligt, at kongen nogensinde havde til hensigt at dræbe dem alle, da det åbenbart ville have været umuligt at gøre det.”
Langt fra kun at være en ghoulish fodnote til middelalderens historie, styrkede Aethelreds massakre af danskerne sandsynligvis den danske beslutsomhed om at angribe England og igangsætte en kæde af begivenheder, der ville ændre forløbet for Englands fremtid. I 1003 e.Kr., året efter massakrene, iværksatte kong Svein af Danmark sit eget angreb mod et meget bredere skår i den angelsaksiske England. Denne fornyede aggression fortsatte og fortsatte i mere end et årti, hvilket inspirerede et terrorniveau, som angelsakserne ikke havde været udsat for siden de første Viking invasioner halvandet århundrede tidligere. En anglo-dansk tekst, Encomium Emmae Reginae, skrevet omkring 1041 eller 1042 e.Kr., beskrev den danske krigsflåde fra 1016: ”Hvilken modstander kunne se på løverne, forfærdelige i glitteret af deres guld ... alle disse på skibene, og ikke føle frygt og frygt overfor en konge med en så stor kampstyrke? ”
Både omstændighedlige og historiske beviser tyder på, at hævn i det mindste var en del af motivationen for Sveins invasioner. Der var næsten helt sikkert blodbånd mellem Aethelreds ofre og dansk adel. Ifølge middelalderkronikeren William af Malmesbury var Sveins søster (eller muligvis halvsøster) Gunnhild et offer for massakren i St. Brice's Day (selvom hendes krop aldrig er fundet). Hverken hendes køn eller sit kongelige blod reddede hende, sandsynligvis fordi hun var hustru til Pallig, en af turncoat-lejesoldaterne. Skrev William af Malmesbury: "[Hun blev halshugget med de andre danskere, skønt hun klart erklærede, at udtømningen af hendes blod ville koste hele England kært."
Gunnhilds ord viste sig profetiske. Danskerne erobrede England til sidst i 1016 e.Kr., og Canute, sønnen af Svein, blev kronet til nationens konge i Londons St. Pauls katedral i januar 1017. Femogtyve år senere ville angelsakserne genvinde kronen, men kun i en generation. Skandinaverne, der havde nægtet at give afkald på tronen, gik i gang med endnu et angreb mod England i september 1066 - mindre end to uger før William Erobreren, Hertugen af Normandiet, lancerede sin egen invasion af landet.
Selvom englænderne skubbede tilbage de skandinaviske indtrængende, svækkede indsatsen anglo-saxerne, at de blev besejret af William i slaget ved Hastings, også i 1066. Den normanniske erobring konsoliderede Englands forening, da de nye herskerne indførte en mere centraliseret, hierarkal regering. Angelsakserne ville rejse sig igen, deres kultur og sprog smeltede sammen med deres undertrykkere for at producere en ny nation - forgængeren for det moderne England og til sidst et imperium, der spænder over halve kloden.
David Keys er The Independent 's arkæologekorrespondent.
"I mange henseender var vikingerne den middelalderlige ækvivalent med organiseret kriminalitet, " siger Simon Keynes, professor i angelsaksisk historie ved Cambridge University. "De engagerede sig i afpresning i massiv skala ved hjælp af truslen om vold for at udvinde sølv fra England." Dette oplyste manuskript, omkring 1130 e.Kr., viser vikingeskibe, der angriber Storbritannien. (The Pierpont Morgan Library / Art Resource, NY) 
Britiske arkæologer, der ledte efter bevis for forhistorisk aktivitet i det engelske Amt Dorset, opdagede i stedet en massegrav, der indeholdt 54 mandlige knogler - alle ofrene var blevet halshugget med skarpe våben. (Oxford Archaeology) 
En gravmarkør antages at skildre vikingekrigere, udskåret omkring 900 e.Kr. (Ted Spiegel / Corbis) 
Laboratorieanalyser af resterne, der er afsløret af arkæologer, viste, at ofrene sandsynligvis var kommet fra Skandinavien. (Oxford Archaeology) 
Sean Wallis i Oxford med en kraniet forvrænget af kameravinklen. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
Vikingemassakren beordret af kong Aethelred fik sandsynligvis danskerne til at starte en massiv flåde af skibe mod gengældelse. Her vises en illustration fra et angelsaksisk manuskript, ca. 1020 til 1050 e.Kr. (AKG-Images / British Library / The Image Works) 
King Aethelred satte i gang en af de mest afskyelige handlinger med massemord i engelsk historie, begået på St. Brice's Day, den 13. november 1002. (Det britiske bibliotek / HIP / The Image Works) 
En retsmedicinsk ekspert undersøger et skelet fra Dorset-stedet. (Oxford Archaeology) 
Knækkede kranier, der blev fundet på Oxford-stedet, viste tegn på sværdskader. (Thames Valley Archaeological Service) 
Punkteringsmærker i ryghvirvlerne tyder på stikkende sår. (Thames Valley Archaeological Service) 
”Aldrig før har man set sådan en terror i Storbritannien, ” skrev en angelsaksisk lærd af angrebet 793 AD mod monastisk samfund i Lindisfarne. (Guilbert Gates)
