Forskere har længe vidst, at nogle fuglearter vælger at reden i nærheden af "beskyttelsesdyr" - væsener, der aggressivt forfølger rede rovdyr. For eksempel vælger små europæiske markfarer undertiden at reden i nærheden af merlins, en falk, der vokser territorial i avlssæsonen. Men disse forhold ser ofte ud til at være en envejsgade.
Det viser sig, at mange arter af langbenede vadefugle i Everglades har et lignende forhold til amerikanske alligatorer. Men i dette tilfælde går fordelene begge veje. Fugle, der hekker over gatorerne, får beskyttelse mod rede rovdyr og alligatorerne nedenfor snacks på kyllinger, der falder ud af træerne, ifølge en nylig undersøgelse i PLOS One.
”Vi har vidst i nogen tid, at ibiser, stork, skebede og hegre ser ud til altid at have alligatorer under deres reder, ” siger Peter Frederick, en vildtlevende økolog ved University of Florida og en af undersøgelsens forfattere, i en pressemeddelelse. ”Alligatorer tjener som redenbeskyttere - holder vaskebjørne ude af kolonien, som ellers er ødelæggende rede rovdyr.”
For at afgøre, om gatorerne fik en konkret fordel ved at leve i nærheden af fugle, fangede, vejes og udtages prøverne af blodet af 39 kvindelige alligatorer i det sydlige Florida, der lever i nærheden af øer, hvor et stort antal vadefugle for nylig indlejrede, ifølge Science Daily. De fandt ud af, at alligatorerne, der bor i nærheden af fuglekolonierne, er omkring seks pund tyngre end gators en halv mil væk, og blodprøver viser, at de generelt havde et bedre helbred.
Tidligere forskning antyder også, at arten ikke bare mødes ved en tilfældighed. Det er tilsyneladende, at vadefugle aktivt vælger at indlejre sig over alligatorerne på trods af at de har mistet en eller to kyllinger om året, hvilket er inden for normal kyllingedødelighed, fortæller studiens hovedforfatter Lucas Nell til The Washington Post . Dette tab til kæberne nedenfor er en lille pris, der skal betales for at holde vaskebjørne og eventums væk, hvilket kan ødelægge en hel rookery.
Det er ikke at sige, at fuglene og portene er på venlige vilkår. De gigantiske krybdyr vil fjerne enhver fugl, der kommer for tæt på og aktivt knække træer med deres haler for at fjerne nestlinger.
”De drager bare fordel af det, de ved for at være en fødekilde. Det er mindre, at de ved, at de beskytter fuglene, og mere at de ved, at mad undertiden kan falde fra højt, ”fortalte Nell til Washington Post. ”Det er som at holde en morder i din gård for at holde en katteindbrud.”
