Ingen kabelnyheder. Ingen parabol. Ingen streaming internetvideo, ingen podcasts, ikke engang en fjernbetjening. Tænd for tv'et, og se et af tre netværk i en 30-minutters udsendelse med et anker, der taler med autoriteten fra en religiøs leder eller stiftende far. I 1950'erne, 60'erne og 70'erne fik dette de fleste amerikanere deres nyheder - og manden, der definerede denne æra, mere end nogen anden, var Walter Cronkite.
”For nogen af min generation var han søjlen til amerikansk tv-journalistik, ” siger David Ward, en historiker ved National Portrait Gallery. ”Han var altid den ansvarlige faderfigur. Ifølge meningsmålinger var han den mest betroede mand i Amerika - mere end den første dame, paven eller præsidenten. ”
Cronkite, født 4. november 1916, startede i journalistik og arbejdede som radioanmelder for en række stationer i Missouri. Men da han tiltrådte United Press og forlod landet for at dække 2. verdenskrig, markerede han sig som journalist, der var i stand til at rapportere historier under vanskelige forhold. ”Han flyver over Berlin, og han er ved invasionen af Normandie og 'Bridge Too Far', slaget ved Arnhem. Det var en total katastrofe, og han er heldig, der kommer ud derfra i live, ”siger Ward.
Efter krigen, efterhånden som TV-nyhedstiden blomstrede, var Cronkite der for at blive en af dens nøglefigurer. Mens han arbejdede for CBS i forskellige roller og var vært for alt fra morgenshow til politiske konventioner, satte han sig i ”CBS Evening News” ankerstol og fortsatte med at holde det i næsten 20 år.
Walter Cronkite af Yousuf Karsh, 1979 (NPG; gave af Estrellita Karsh til minde om Yousuf Karsh © Estate of Yousuf Karsh) ”Cronkite kommer til national prominence i sit andet eller tredje år, når han bringer nyheden om, at John F. Kennedy er blevet dræbt i Dallas, ” siger Ward. ”Der er det berømte øjeblik, hvor han begynder at miste sin ro, og han tager sine briller af, når han deler nyheden med nationen.”
Et af hovedelementerne i Cronkites appel var imidlertid det faktum, at han præsenterede dagens nyheder med en objektivitet og reserve, som amerikanerne forventede i ankermaner på det tidspunkt. ”Autoritativ, rolig, rationel - de forklarede verden for dig, ” siger Ward. ”Ideen var, at dette var et meget seriøst job udført af forskellige seriøse mænd.”
Fordi andre nyhedskilder var så knappe, spillede Cronkite og netværksudsendelserne en enorm rolle i afgørelsen af, hvad offentligheden anså som nyværdigt på det tidspunkt. ”Da Walter Cronkite meldte sig af ved at sige 'Og sådan er det, fredag 5. november 1972, ' var det faktisk det, der var vigtigt i verden, « siger Ward.
Ud over at indstille nyhedsdagsordenen blev naturligvis netværksnyhedskasserne betragtet som myndighedskilder i en grad, der er ufattelig i dag. ”Der var forestillingen om, at man kunne få pålidelige, nøjagtige oplysninger, der blev leveret roligt og lidenskabeligt af alle netværkene, ” siger Ward. ”Det var modellen.”
Dette synspunkt var knyttet til den dybt siddende tro, som de fleste af offentligheden havde i ærligheden af regeringen såvel som journalister - og selvom Cronkite var emblematisk for tiden, var hans innovative rapportering og vilje til at udfordre myndighed medvirkende til at skabe dens bortgang. ”I 1968 rejser han til Vietnam og laver en dokumentar, ” siger Ward. ”Han hører en ting fra generalerne, og så går han rundt og taler med GI'er og vietnamesere, og han er klar over, at der er en afbrydelse.”
”Det er begyndelsen på den såkaldte troværdighedskløft: det, der bliver fortalt på briefingen, blev kendt som '5-tiden-follies', for efter et stykke tid er det ingen, der tror noget, som embedsmand siger, ” siger Ward.
Cronkites uberørelige myndighedsvilje førte til, at mange seere ændrede deres mening om Vietnam. ”Han kommer tilbage og rejser reelle spørgsmål om, hvad vores mål er, og om målene rapporteres nøjagtigt til det amerikanske folk, ” siger Ward. ”I 1968 var der masser af mennesker, der protesterede krigen i Vietnam. Det er det faktum, at han er en fast etableret, mainstream, kirkeløs, centrist, respektabel person, der betyder noget. ”
I 1971 lækkede Daniel Ellsberg, en tidligere forsvarskonsulent, Pentagon Papers, et sæt dokumenter, der fremlagde bevis for systematisk regerings forseelse og bedrag gennem krigen. Offentlig mistillid mod regeringen nåede et nyt niveau, og Cronkites interview af Ellsberg - optaget på et fotografi nu blandt National Portrait Gallerys samlinger - blev et af de mange ikoniske øjeblikke i hans karriere.
I dagens multifacetterede nyhedsmiljø, med hundreder af kanaler tilgængelige på kabel og tusinder flere potentielle nyhedskilder online, er det vanskeligt at forestille sig en enkelt figur, der har så stor indflydelse på den offentlige bevidsthed som Cronkite gjorde. ”Det er så mærkeligt at tænke på den verden, ” siger Ward. ”Det element af implicit autoritet, vi har bare ikke længere.”
I 1981 krævede CBS 'obligatoriske pensionsalder på 65 år, at Cronkite skulle fratræde sin stilling. Selvom han fortsat med at rapportere lejlighedsvis om forskellige opgaver uden for studiet, følte hans pension sig som afslutningen på en æra.
”Dette er min sidste udsendelse som ankermanden for 'The CBS Evening News', ” sagde Cronkite. ”For mig er det et øjeblik, som jeg længe har planlagt, men som alligevel kommer med en vis sorg. I næsten to årtier har vi trods alt mødtes sådan om aftenen, og det vil jeg savne. ”
